El estado de Washington quiere crear un centro de investigación y desarrollo «líder mundial» centrado en combustibles de aviación sostenibles y bajos en carbono. La instalación está planificada para el Paine Field del condado de Snohomish, el hogar histórico de Boeing y un centro para nuevas empresas aeroespaciales bajas en carbono, incluidas ZeroAvia y MagniX.
El ejecutivo del condado de Snohomish, Dave Somers, anunció el martes los planes para el centro, que se construiría en asociación con la Universidad Estatal de Washington. El senador Marko Liias y la representante Brandy Donaghy, ambos líderes del condado, solicitan $6,5 millones en el presupuesto de transporte del estado para poner en marcha el proyecto.
“Hemos estado a la vanguardia de la industria de la aviación durante décadas y esto ahora nos colocará en un lugar para liderar el mundo en la configuración del futuro de la aviación limpia”, dijo Liias, presidente del Comité de Transporte del Senado del Estado de Washington.
WSU tiene un laboratorio de bioproductos, ciencia e ingeniería en su campus de Tri-Cities. Una de las áreas focales del laboratorio son los biocombustibles, que incluye combustibles de aviación sostenibles.
El centro contaría con:
- el primer depósito del mundo de combustibles fabricados por instalaciones comerciales y experimentales, que proporcionará muestras de referencia a nivel internacional para apoyar la investigación;
- análisis de muestras a gran escala para garantizar su seguridad y ayudar a comercializar los combustibles;
- e investigación sobre combustibles de muestra para reducir el costo de producción y minimizar su impacto en la salud humana y el medio ambiente.
Es probable que la Legislatura del estado vote sobre el presupuesto de transporte en las próximas semanas. Los planes para el centro podrían completarse este septiembre.
Los combustibles de aviación sostenibles se buscan como una solución climática porque tienen una huella de carbono más pequeña que los combustibles fósiles convencionales utilizados para propulsar aviones. Están hechos de materiales que incluyen aceites de cocina usados, restos de madera, estiércol, algas y cultivos.
Uno de los puntos de venta más importantes del combustible de aviación sostenible es que el combustible puede reemplazar el combustible para aviones en los aviones existentes, lo que lo convierte en una forma más rápida de reducir las emisiones de carbono de los vuelos. Los reguladores aún están desarrollando y aprobando otras estrategias de aviación limpia, como los aviones eléctricos o de hidrógeno, y los aviones en proceso son aviones más pequeños, no jets transcontinentales.
Muchas empresas e instituciones del estado de Washington han tomado medidas para apoyar los combustibles de origen vegetal.
En febrero, Boeing anunció que duplicaría su compra de combustible sostenible para 2023 en comparación con el año anterior. El gigante aeroespacial está comprando 5,6 millones de galones de combustible, que se mezcla en una proporción de 30/70 con combustible para aviones convencional. Neste, cuya sede se encuentra en Finlandia, es el mayor productor mundial de combustible de aviación sostenible.
Alaska Airlines, con sede en Seattle, anunció un programa en agosto que permite a los clientes corporativos pagar créditos de combustible sostenible para reducir sus emisiones de carbono. El programa es una asociación con WSU, Boeing y Microsoft y se basa en un acuerdo de 2020 entre la aerolínea comercial y la empresa de software.
Los desafíos clave con el combustible de aviación sostenible como solución climática es que es costoso de fabricar y es muy escaso en comparación con la demanda. El combustible de aviación sostenible totaliza menos del 0,1 % del combustible para aviones utilizado en todo el mundo. Se prevé que esa cantidad aumente a solo el 4 % en 2030, según BloombergNEF, y aumente al 6 % a mediados de siglo.