Ed Fries, uno de los miembros originales del equipo de Microsoft que co-creó la Xbox, compartió sus historias detrás de escena de su tiempo en el gigante tecnológico como parte de una celebración del vigésimo aniversario del proyecto Xbox.
Fries habló en la Conferencia de WN en Seattle la semana pasada como parte de una discusión organizada por Dean Takahashi de Venturebeat, autor del libro de no ficción de 2002 Abriendo la Xbox. En una conversación de una hora con Takahashi, Fries habló sobre la consola Xbox, su desarrollo, su historia personal con ella y su negocio actual, un fondo de capital de riesgo que invierte específicamente en desarrolladores de juegos prometedores.
Fries surgió a través de Microsoft en los años 80, después de que el colapso de los videojuegos de 1983 lo obligara, como él lo puso en escena, a «conseguir un trabajo real» en lugar de dedicarse al diseño de juegos. Se abrió camino en Microsoft cuando era un programador joven, trabajando en Excel y Word antes de hacerse cargo de la división de juegos entonces naciente de Microsoft en 1995, un movimiento que varios vicepresidentes de Microsoft le dijeron que era un «suicidio profesional».
Después de marcar un éxito para la empresa con el 1997 original Era de los imperios, Fries seguía siendo el líder en la división de juegos cuando un grupo de lo que él llamaba «evangelistas», incluido Seamus Blackley, se reunió con él para lanzar el proyecto que terminó convirtiéndose en la Xbox original. Eso puso a Fries en la posición de liderar el equipo de Xbox, desde la aprobación del proyecto el Día de San Valentín de 2000 hasta su lanzamiento el 15 de noviembre de 2001.
Fries más tarde dejó Microsoft en 2004, después de enviar docenas de juegos y desempeñar un papel en las adquisiciones de Rare (Battletoads), los ahora desaparecidos Lionhead Studios (Fábula) y Bungie (aureola). Posteriormente crió a dos hijos, fundó una empresa llamada Figure Prints que se especializa en crear modelos de clientes Mundo de Warcraft personajes, y actualmente trabaja como socio general en 1UP Ventures.
Algunos de los datos divertidos para conocer y contar sobre la Xbox que Fries compartió durante el chat incluyen:
- Los primeros intentos de Microsoft de penetrar aún más en la industria de los videojuegos incluyeron intentos fallidos de comprar Electronic Arts (Enloquecer, Apex Legends) y Westwood Studios (Command & Conquer) en los 90.
- El proyecto de Xbox era tan caro al principio que un VIP de Microsoft anónimo dejó la empresa en lugar de ocuparse de ella, y le dijo a Fries que «me gusta trabajar en negocios que generan dinero».
- Al mismo tiempo, sin embargo, Microsoft estaba generando tantos ingresos tanto en Office como en Windows que los gastos para crear la Xbox aún no eran lo suficientemente grandes como para afectar los resultados generales de la compañía. En términos de crecimiento del negocio de Microsoft, “Casi nada más que pudimos proponer tenía sentido”, dijo Fries, y señaló que al mismo tiempo, la relativamente nueva PlayStation de Sony había aumentado para proporcionar el 40% de las ganancias de la compañía. «Si ganábamos, valdría la pena».
- Fries describió al equipo original de Xbox como un grupo de desarrolladores de PC que intentaban comprender el mercado de las consolas, que estaba gobernado efectivamente por los estudios japoneses en ese momento. La pregunta entre el equipo original de Xbox era si podría llevar efectivamente algunos de los desarrollos actuales en los juegos de PC, como los juegos de disparos en primera persona multijugador, al espacio de la consola. Ese debate se resolvió, según Fries, cuando se lanzó la Xbox; «aureola despegó, y [notoriously weird platformer and Xbox exclusive] Oddworld: Oddysee de Munch No.»
- El proyecto de Xbox fue un sumidero de dinero tanto en el hardware como en el software, y Fries estimó que perdió mil millones de dólares al año para Microsoft hasta que dejó la empresa. Sin embargo, teniendo en cuenta los ingresos actuales que la Xbox genera para Microsoft, Fries lo llama «una apuesta que valió la pena hacer».
- Steve Ballmer estaba tan entusiasmado con Xbox Live que, en 2003, en una reunión con Fries y el recién llegado a Xbox Peter Moore, puntuó sus oraciones golpeando la mesa en la sala de conferencias. Esto llevó a Ballmer a destruir accidentalmente el altavoz de la sala de reuniones.
- El mayor error con la Xbox original, según Fries, fue que el hardware «no estaba diseñado en absoluto para reducir los costos». A diferencia de Sony y Nintendo, que poseían la propiedad intelectual del hardware de su consola, Microsoft había diseñado la Xbox para usar partes de Intel y Nvidia. La Xbox también, a diferencia de su competencia, contenía un disco duro interno que no se podía reducir convenientemente.
- Como resultado, si bien Sony pudo rediseñar repetidamente la PlayStation 2 en modelos más pequeños y “delgados” a medida que su hardware se abarataba, efectivamente no había forma de que Microsoft hiciera lo mismo. Esto es lo que llevó al ciclo de vida relativamente corto de la primera Xbox, y su sucesora, la Xbox 360, se lanzó apenas cuatro años después.
- Uno de los factores que llevó a Microsoft a perder dinero en el software de Xbox fue que, en ese momento, las exclusivas propias como aureola se limitaron a venderse únicamente en la propia consola de Microsoft. «Si realmente quisieran que rentabilizara el negocio», dijo Fries, «lanzaría una versión para PlayStation de Aureola. Sería rentable mañana «. Esto refleja la estrategia actual de Microsoft con Xbox Series X | S, que casi no tiene exclusivas tradicionales.
- Microsoft ha filmado un documental sobre el inicio de Xbox, un proceso que Fries llamó «el tren al infierno», que se anunció en su propia celebración de aniversario el 15 de noviembre. Power On: La historia de Xbox Está planeado para debutar en IMDB TV, YouTube y otras redes de transmisión el 13 de diciembre, con comentarios de Fries.
La Conferencia WN es un evento de networking y de empresa a empresa para la industria de los juegos internacionales, organizado por una empresa de eventos con sede en Rusia del mismo nombre. Antes de 2020, se celebraba normalmente tres veces al año en Moscú, San Petersburgo y una variedad de ciudades de Europa. Su espectáculo de 2021 en Seattle, en el Centro de Convenciones del Estado de Washington, es la primera conferencia de WN en los EE. UU.
El evento se conocía anteriormente como la Conferencia de las Noches Blancas, que hace referencia al período de tiempo durante el verano en San Petersburgo cuando, debido a lo lejos al norte de la ciudad, el sol nunca se pone del todo. Cuando se produjo la pandemia de COVID-19, su equipo de eventos trasladó la conferencia a Internet y acortó su nombre a simplemente WN, que informalmente ahora significa «Redes en todo el mundo».
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