Carbon Robotics, una empresa de Seattle dirigida por el cofundador de Isilon Systems, Paul Mikesell, presenta su robot autónomo que utiliza inteligencia artificial para identificar las malas hierbas que crecen en los campos de hortalizas y luego las ataca con ráfagas térmicas de precisión de láseres.
La startup, anteriormente conocida como Maka Autonomous Robots, estaba en modo sigiloso desde 2018. Mikesell vendió Isilon por 2.250 millones de dólares en 2010, ayudó a Uber a abrir su oficina de ingeniería en Seattle en 2015 y luego se trasladó al laboratorio Oculus de Seattle de Facebook antes de volver a dar el paso inicial.
La tecnología de Carbon tiene la promesa de reducir el costo de cultivar vegetales orgánicos para que ya no cuesten un cheque de pago completo.
“Tenemos toda esta tecnología que permite, por primera vez, que las computadoras vean cosas y comprendan lo que están mirando”, dijo Mikesell. Para él, la pregunta era: «¿cómo aplicamos esto al trabajo en el mundo físico real?» Se dedicó a la producción de alimentos.
Los científicos han estado experimentando con el control de malezas con láser durante más de una década después de descubrir que el calor de los láseres vaporiza el agua dentro de las células vegetales, destruyendo las células y matando la planta. En 2013, una empresa alemana anunció planes para utilizar un dron armado con láser para eliminar las malas hierbas del aire.
Pero lo que los agricultores necesitan es menos una revolución en los métodos agrícolas que una herramienta revolucionaria que se adapte a sus patrones agrícolas actuales, dijo Mikesell.
Carbon trabajó en estrecha colaboración con los agricultores en el este de Oregon y el sur de Idaho, dijo. Como resultado, el sistema de robot de Carbon, el Autonomous Weeder, se construyó aproximadamente del tamaño de un tractor mediano para que quepa en los surcos entre las hileras de cultivos comunes como cebollas y batatas.
Puede cubrir hasta 16 acres de tierra de cultivo al día, eliminando hasta 100,000 malezas por hora, dijo Mikesell. Y como es autónomo, todo lo que un agricultor tiene que hacer es llevarlo al campo por la mañana y encenderlo.
“Realmente tenemos la intención de no hacer que los agricultores tengan que cambiar la forma en que están haciendo las cosas”, dijo Mikesell. “Esa ha sido la clave de nuestro éxito. Encajamos perfectamente en sus operaciones «.
El control de malezas es una parte esencial de la agricultura exitosa, y es quizás el factor esencial para los agricultores orgánicos, dijo Doug Collins, un científico de suelos del centro de investigación de Extensión Cooperativa de la Universidad Estatal de Washington en Puyallup, Washington, quien forma parte de la Junta Asesora Orgánica para el Departamento de Agricultura del estado.
«Con frecuencia es el problema número uno citado», dijo. Las malas hierbas pueden “salirse de control y perder una cosecha con bastante facilidad. La competencia de las malas hierbas puede hacer que no valga la pena cosechar la cosecha «.
Para los agricultores orgánicos en particular, el costo del control de malezas puede ser alto. Collins dijo que su investigación sobre granjas orgánicas más grandes en la cuenca de Columbia mostró que los agricultores pueden gastar entre $ 1,200 y $ 1,600 por acre contratando trabajadores para erradicar las malezas a mano con azadas. Incluso los agricultores no orgánicos contratarán equipos de mano para complementar los aerosoles herbicidas que utilizan.
Es un trabajo duro y físicamente exigente, dijo Collins. «No es divertido.»
Hay otras alternativas para el control de malezas, como cubrir el espacio entre las hileras con lonas o plástico negro, para evitar que las malezas reciban la luz solar que necesitan, pero no siempre son prácticas para operaciones grandes, dijo Collins.
Una clave para Carbon ha sido su ubicación en el noroeste, dijo Mikesell. La región es única porque tiene un profundo conocimiento en inteligencia artificial y visión por computadora; un sector manufacturero avanzado establecido; una industria agrícola diversa; y una sólida comunidad de capital de riesgo, todo muy cerca.
“No hay muchos lugares en el mundo donde se puedan juntar todas esas cosas”, dijo.
La startup de 21 personas ha recaudado $ 8,9 millones hasta la fecha de Fuse and Bolt.
Carbon ha vendido todos los robots que construyó para la temporada de siembra de 2021 y está buscando un socio industrial que pueda ayudarlo a construir más unidades para 2022, dijo Mikesell.
La compañía está buscando ingresar a los cientos de unidades construidas y enviadas para el próximo año, dijo. “Existe una demanda de mucho más que eso, decenas o cientos de miles”.
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