El telescopio más caro del universo conocido ha comenzado su viaje hacia un mirador a un millón de millas de la Tierra con su lanzamiento desde la Guayana Francesa.
El despegue de hoy de un cohete Ariane 5 desde el puerto espacial sudamericano de la Agencia Espacial Europea, a las 9:20 am hora local (4:20 am PT), fue solo el primer paso de lo que se espera sea un viaje de un mes para el James de la NASA de $ 10 mil millones. Telescopio espacial Webb.
«Todo encajó en este día de Navidad para enviar un nuevo regalo a los astrónomos del mundo», dijo el comentarista de lanzamiento de la NASA Rob Navias.
Los controladores de vuelo estallaron en aplausos cuando el telescopio se separó de la segunda etapa del Ariane 5. «¡Ve, Webb!» el gerente de operaciones de rango, Jean-Luc Voyer, lloró.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, señaló que el telescopio espacial James Webb está diseñado para mirar hacia atrás a la época en que se formaron las primeras estrellas y galaxias, hace más de 13.500 millones de años.
“Es una máquina del tiempo”, dijo Nelson. “Nos llevará de regreso a los inicios del universo. Vamos a descubrir cosas increíbles que nunca imaginamos ”.
JWST se instalará en una región del espacio conocida como el Punto 2 de Lagrange Sol-Tierra, o L2, donde los tirones gravitacionales de la Tierra y el sol se alinean para ayudar a mantener la nave espacial en una posición estable dentro de la sombra de la Tierra. En el camino, el telescopio tendrá que desplegar su parasol y su espejo segmentado en un proceso que se dice que tiene 344 puntos únicos potenciales de falla.
El proyecto de la NASA, asumido en asociación con la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, tuvo que soportar miles de millones de dólares en sobrecostos y años de demora. Cuando se concibió el proyecto en la década de 1990, el Ariane 5 era el único cohete lo suficientemente potente como para realizar el despegue, lo que significaba que el telescopio tenía que ser transportado en barco hasta el lugar de lanzamiento.
Apenas unos días antes del despegue, una falla en las comunicaciones y las preocupaciones por el clima obligaron a reprogramar el lanzamiento para Navidad, lo que complica los planes de vacaciones para los astrónomos de todo el mundo.
Debido al destino lejano del telescopio, una tripulación de astronautas no puede repararlo después del lanzamiento. No hay oportunidad de arreglar ninguna deficiencia óptica, como fue el caso después del despliegue del Telescopio Espacial Hubble. Asegurarse de que el telescopio sea lo más seguro posible es una de las principales razones del costo de $ 10 mil millones.
«Aquellos que no están preocupados o incluso aterrorizados por esto no entienden lo que estamos tratando de hacer», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, en una publicación de blog previa al lanzamiento.
Lo que la NASA está tratando de hacer es llevar la astronomía a un nivel más allá de lo que se puede lograr con el Hubble, que actualmente se encuentra en su 32 ° año de funcionamiento. Para llegar allí, los científicos e ingenieros diseñaron un telescopio con un espejo de berilio bañado en oro tan grande (6,5 metros o 21,3 pies de ancho) que tuvo que plegarse al estilo origami para su lanzamiento.
El espejo de 18 segmentos del telescopio Webb tiene casi siete veces la capacidad de captación de luz del espejo del Hubble y un campo de visión significativamente más amplio. La NASA dice que los instrumentos de Webb son 100 veces más sensibles que los del Hubble.
JWST está optimizado para observaciones infrarrojas, que son particularmente adecuadas para estudiar los lugares polvorientos donde nacen los planetas y los bordes desplazados al rojo del universo observable.
James Davenport, un astrónomo de la Universidad de Washington que jugó un papel en la selección de los proyectos que obtendrán el tiempo de observación del telescopio, dijo que JWST debería abrir una nueva ventana al universo.
Previamente: Alto costo, alto riesgo, grandes esperanzas: hay mucho en juego en el telescopio espacial James Webb
«Los astrónomos de la Universidad de Washington han estado haciendo predicciones de lo que observará JWST durante años», dijo en un correo electrónico. «Desde medir la composición de la atmósfera de planetas extrasolares cercanos, buscar el ‘Planeta 9’ e incluso estudiar estrellas individuales en otras galaxias».
Dijo que él y sus colegas de la Universidad de Washington estarán observando el viaje del telescopio a L2 «con la respiración contenida», pero sin una sensación de fatalidad inminente.
«Honestamente, no estoy nervioso en absoluto», dijo Davenport. «Las mejores mentes han estado trabajando en esta instalación durante casi toda mi vida … las demoras han sido para asegurarse de que todo salga bien».
La astrónoma de la Universidad de Washington, Emily Levesque, se levantó temprano en la mañana de Navidad para el lanzamiento.
«Es genial ver que el lanzamiento se desarrolló tan bien, y esa llamada de» Telescopio espacial Séparation Webb, ¡VAYA WEBB! » fue espectacular y emocionante de escuchar ”, le dijo a GeekWire en un correo electrónico. “Obtuvimos una hermosa vista de JWST cuando se separó y abrió su matriz solar, y ahora comienza la larga aventura del despliegue y el diario a L2. … Vuelve a la cama aquí por un par de horas, pero ¡¡hurra !! «
Actualización para el 25 de diciembre a las 10:20 am: En un correo electrónico de seguimiento posterior al lanzamiento, el astrónomo de la Universidad de Washington James Davenport admitió sentirse aliviado:
“¡¡Bien, una muy feliz Navidad para todos los astrónomos esta mañana !! Es un gran suspiro de alivio y alegría ver a este poderoso telescopio comenzar su viaje.
“¡Los astrónomos ya están hablando sobre cómo vislumbrar el JWST mientras viaja a L2 con telescopios en el suelo! Incluso en su posición de estacionamiento, deberíamos poder ‘ver’ JWST con nuestros observatorios en el suelo, ¡y tal vez incluso en el espacio con una instalación cercana a la Tierra como TESS! Es una reacción tonta, pero increíblemente humana, a algo tan monumental como Webb, querer echar un vistazo «.
Cinco datos importantes sobre JWST
- El telescopio lleva el nombre del difunto administrador de la NASA James Webb, quien dirigió la agencia espacial de 1961 a 1968. Algunos astrónomos han pedido que se elimine el nombre de Webb, diciendo que estuvo de acuerdo con la discriminación del gobierno contra los empleados LGTBQ en las décadas de 1950 y 1960. Pero la NASA dice que el nombre llegó para quedarse.
- El JWST fue construido por Northrop Grumman bajo la supervisión del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland, y tuvo que ser enviado desde California a la Guayana Francesa a través del Canal de Panamá. Los detalles sobre el viaje se mantuvieron en secreto, en parte para frustrar a los piratas que podrían intentar tomar el telescopio como rehén. Según los términos de su asociación con la NASA, a la Agencia Espacial Europea se le garantizó al menos el 15% del tiempo de observación. (Consiguió un 30%).
- El telescopio tiene cuatro instrumentos científicos: la cámara de infrarrojos cercanos o NIRCam; el espectrógrafo de infrarrojo cercano, o NIRSpec; el Instrumento de Infrarrojo Medio, o MIRI; y el sensor de guía fina / generador de imágenes de infrarrojo cercano y espectrógrafo sin rendija de la Agencia Espacial Canadiense, o FGS / NIRISS.
- El espejo y los detectores de JWST deberán enfriarse a una temperatura de aproximadamente 388 grados bajo cero Fahrenheit (40 Kelvin o -233 grados Celsius) para que funcionen correctamente. Eso es un gran desafío, ya que se espera que la radiación solar caliente el «lado caliente» del parasol del telescopio a temperaturas cercanas al punto de ebullición, tan altas como 185 grados F (85 grados C).
- El telescopio está diseñado para al menos cinco años y medio de operación (seis meses para la calibración, más cinco años de operaciones científicas), pero los científicos esperan que dure mucho más tiempo. Se espera que el factor limitante sea el combustible para mantener su órbita de halo en L2. Hay suficiente combustible para al menos 10 años y, en teoría, es posible repostar la nave espacial si la NASA realmente quiere.
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