Dos compañías de Seattle ganaron contratos del Pentágono para desarrollar prototipos de energía nuclear para aplicaciones espaciales, con demostraciones orbitales programadas para 2027.
La Unidad de Innovación de Defensa dice que a Ultra Safe Nuclear Technologies se le ha encomendado la tarea de demostrar una batería de radioisótopos nucleares encapsulada y cargable llamada EmberCore para aplicaciones de propulsión y energía en el espacio.
Las baterías de radioisótopos alimentadas con plutonio se han utilizado durante décadas, desde la era Apolo. Por ejemplo, los rovers Perseverance y Curiosity de la NASA dependen de este tipo de baterías para proporcionar calor y electricidad para sus operaciones en Marte.
EmberCore proporcionaría 10 veces más energía que esas baterías, produciendo más de 1 millón de kilovatios-hora de energía usando solo unas pocas libras de combustible.
Otra empresa con sede en Seattle, Avalanche Energy, recibirá el respaldo de la Unidad de Innovación de Defensa para continuar con el desarrollo de un dispositivo de fusión compacto conocido como Orbitron. El dispositivo, que tiene aproximadamente el tamaño de una lonchera, usaría campos electrostáticos para atrapar iones junto con un sistema de confinamiento de electrones de magnetrón.
La reacción de fusión resultante produciría partículas energéticas para generar calor o electricidad, que pueden impulsar un sistema de propulsión de alta eficiencia.
Los detalles financieros de los contratos no fueron revelados.
La iniciativa de DIU, conocida como Propulsión y energía avanzada nuclear, o NAPP, tiene como objetivo desarrollar sistemas de energía y propulsión para naves espaciales pequeñas altamente maniobrables que utilizan fusión y radioisótopos.
“Las tecnologías nucleares avanzadas proporcionarán la velocidad, la potencia y la capacidad de respuesta para mantener una ventaja operativa en el espacio”, dijo hoy en un comunicado de prensa el Mayor de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Ryan Weed, gerente del programa NAPP. “La tecnología nuclear tradicionalmente ha sido desarrollada y operada por el gobierno, pero hemos descubierto un ecosistema próspero de empresas comerciales, incluidas nuevas empresas, que innovan en el espacio nuclear”.
Weed dijo que las futuras misiones espaciales planificadas por el Departamento de Defensa requerirán energía nuclear. “En resumen, los sistemas químicos y basados en energía solar no proporcionarán la energía necesaria”, dijo.
Tanto Avalanche Energy como Ultra Safe Nuclear tienen conexiones con Blue Origin, una empresa espacial más conocida creada por el fundador de Amazon, Jeff Bezos.
Los fundadores de Avalanche Energy son veteranos de Blue Origin que trabajaron en sistemas de propulsión de cohetes para la empresa con sede en Kent, Washington. Avalanche anunció recientemente que recibió $ 5 millones en fondos iniciales, con Prime Impact Fund (ahora Azolla Ventures) liderando la ronda de inversión.
Ultra Safe Nuclear Technologies se ha asociado con Blue Origin en un contrato de $5 millones de la NASA y el Departamento de Energía para desarrollar un diseño de reactor para sistemas de propulsión térmica nuclear basados en el espacio.
La compañía también dice que está ayudando a Blue Origin y General Atomics en un proyecto para desarrollar un sistema de propulsión térmica nuclear para la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, o DARPA, con una demostración orbital programada para 2025.
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