Tom Alberg, un líder empresarial y cívico de Seattle que desempeñó un papel fundamental en la creación de industrias que van desde el comercio electrónico hasta las comunicaciones inalámbricas, murió en paz en su casa el viernes. Tenía 82 años.
Inversionista, abogado y defensor de la tecnología del Noroeste del Pacífico, Alberg era conocido a nivel nacional por su inversión temprana en Amazon y su papel durante mucho tiempo en el directorio de la compañía. Pero en su amada ciudad natal de Seattle, su legado se extiende mucho más allá de ayudar a lanzar una de las empresas más influyentes del mundo.
Alberg fue un destacado abogado de empresas aeroespaciales y tecnológicas, y vicepresidente ejecutivo de McCaw Cellular Communications, una innovadora empresa de telecomunicaciones. Fue cofundador de Madrona Venture Group, una potencia de capital de riesgo que ha impulsado el crecimiento de algunas de las empresas tecnológicas más conocidas de la región. Fue central en la creación de Alliance of Angels, ayudando a brindar a innumerables empresas emergentes en etapa inicial la oportunidad de tener éxito a largo plazo.
A través de todo esto, Alberg desarrolló una reputación como visionario, un jugador clave detrás de escena en negocios regionales e iniciativas cívicas, un humilde impulsor que era optimista por naturaleza y animado por la promesa del futuro.
“Tom vio algo en Amazon antes que la mayoría de la gente”, escribió el fundador de Amazon, Jeff Bezos, en una carta de 2020 con motivo del 25 aniversario de Madrona.
“Creo que fue porque compartió mi visión de que Internet era una fuerza disruptiva que podía mejorar las empresas y la vida de las personas”, dijo. “Vendíamos libros, pero en el fondo éramos una empresa de tecnología y tuvimos la oportunidad de utilizar una tecnología revolucionaria para crear una mejor experiencia para el cliente. Así que nos hizo un cheque”.
Mi amigo y amigo de muchos, Tom Alberg, ha fallecido. Fue uno de los primeros inversores en Amazon y formó parte de nuestro directorio durante 23 años. Tom era un visionario y también un hombre bueno y maravilloso. Tuve tanta suerte de tenerte en mi vida, Tom. Todos te extrañaremos mucho. pic.twitter.com/JsRvxt8rI0
—Jeff Bezos (@JeffBezos) 6 de agosto de 2022
Alberg estuvo en el directorio de Amazon durante 23 años y renunció en 2019.
“Sus logros profesionales y cívicos fueron muchos”, CEO de Amazon andy jassy dijo en un tuit el sábado. “Pero lo que más me impresionó fue su carácter: humilde, de gran integridad, misionero, preocupado por su comunidad, tan bueno como los demás. Aprendí mucho de Tom. Lo extrañaré.
Los allegados a Alberg elogiaron su compromiso con su comunidad y su devoción por su familia, que incluía cinco hijos. Actuó en roles de liderazgo para el Centro de Ciencias del Pacífico, el Teatro Intiman y la Alianza Tecnológica. Fundó el Oxbow Farm and Conservation Center sin fines de lucro y una prestigiosa bodega.
“A través de su trabajo, visión y humanidad, tuvo un profundo impacto tanto en nuestra industria como en nuestra comunidad”, CEO de Microsoft satya nadella dijo el sábado.
Alberg permaneció activo en muchas organizaciones hasta que sufrió un derrame cerebral el año pasado. Los roles recientes incluyeron su participación en Challenge Seattle, una coalición de los principales directores ejecutivos locales que aborda problemas regionales complicados, como la falta de vivienda y las desigualdades educativas.
Uno de los viejos amigos y colegas de Alberg, John Stanton, presidente de los Seattle Mariners, veterano de la industria inalámbrica e inversionista, lo describió como “curioso, ferozmente inteligente pero amable”, en el prólogo del libro de Alberg de 2021, “Flywheels”.
“Como abogado, ejecutivo, miembro de la junta, inversionista y, de manera crucial, como emprendedor social involucrado en todo, desde vehículos autónomos hasta agricultura orgánica y los desafíos de la falta de vivienda, Tom ha sido una de las costuras que mantienen unida la colcha del noroeste del Pacífico. ”, escribió Stanton, quien trabajó con Alberg en McCaw Cellular.
Al anunciar la muerte de Alberg, sus colegas de Madrona escribieron que «Tom era simplemente una persona increíble… Tenía una visión inmensa y coraje para asumir riesgos sin buscar el centro de atención o el reconocimiento por su impacto personal».
Alberg nunca dejó de pensar en lo que vendría después. Con poco más de 80 años, en lo que serían los últimos años de su vida, escribía comentarios sobre el potencial de la computación cuántica, encargaba estudios sobre la promesa de los automóviles autónomos y escribía un libro sobre lo que consideraba la necesidad crítica de líderes tecnológicos y cívicos para trabajar juntos en beneficio mutuo de sus comunidades.
“Es un hombre que solo ve la visión”, dijo Chris Gregoire, director ejecutivo de Challenge Seattle y exgobernador de Washington, en 2020. piensa en una visión del futuro, probablemente no haya mucho que no podamos lograr”.
El tirón de las raíces locales
Nacido en 1940, Alberg creció en una época en la que muchos veían a Seattle como un puesto de avanzada somnoliento alimentado por la madera y la pesca. Se graduó de Ballard High School, donde fue presidente de la clase dos veces. Dejó la ciudad para asistir a Harvard como estudiante universitario y obtuvo una licenciatura en derecho de la Universidad de Columbia en 1965.
Ejerció la abogacía en Nueva York durante un tiempo, pero estaba ansioso por regresar a su ciudad natal, que para un joven Alberg parecía más madura para las oportunidades que la Gran Manzana y sus empresas arraigadas y su estructura social.
Alberg se unió a la firma que ahora es Perkins Coie, donde fue asesor principal de los gigantes de la aviación Boeing Company y Alaska Airlines, así como de las primeras empresas de tecnología. En esa época, Alberg estaba fascinado por la tecnología de consumo y fue uno de los primeros en adoptar la videograbadora y la computadora Apple II.
“La guarida de nuestra casa era como un caldero del futuro con todos los aparatos”, dijo su hijo John Alberg en una entrevista anterior de GeekWire.
Mientras era un abogado consumado, Alberg se vio arrastrado por anhelos empresariales que rastreó hasta su abuelo paterno sueco, quien había emigrado a Estados Unidos décadas antes. Entonces, en 1990, se fue a McCaw Cellular, primero como abogado y luego como líder de la compañía. Cuatro años después, McCaw se fusionó con AT&T.
Alberg no estaba interesado en unirse a una empresa burocrática gigante. Sin embargo, estaba ansioso por permanecer en la innovación. Al año siguiente tomó dos decisiones audaces que catapultaron su carrera y estatura profesional.
1995, un año clave
En 1995, un novato en Seattle llamado Jeff Bezos buscaba inversores para su naciente librería virtual. Alberg fue una de las personas a las que se acercó. Alberg no sabía mucho sobre Internet, «pero sabía algo gracias a McCaw, y pensé que era un gran problema», dijo a GeekWire en una entrevista de 2020.
Con el apoyo de su hijo John, Alberg invirtió en la ronda inicial de Amazon y al año siguiente se unió a su directorio. Bezos elogió sus contribuciones cuando Alberg dejó el directorio después de servir durante 23 años.
“Extrañaré su buen juicio, su profunda experiencia en los negocios y la vida, y su ingenio rápido”, tuiteó Bezos en ese momento. “Es una persona de negocios inteligente y aún mejor humano”.
Alberg reconoció que había subestimado el potencial de Amazon, incluso cuando decidió escribir ese cheque que cambió el juego.
“Cuando comenzó, no creo que Jeff ni ninguno de nosotros tuviéramos idea de hasta qué punto crecería Amazon”, dijo Alberg a GeekWire en 2019. “Pensamos que vender libros en Internet tenía algunas posibilidades reales, pero el enfoque eran los libros. . Tal vez podríamos vender CD, eventualmente”.
Pero Amazon no fue la única gran apuesta de Alberg en 1995. Ese año, él y tres amigos —Bill Ruckelshaus, exjefe de la EPA de EE. UU. dos veces y exdirector interino de la Oficina Federal de Investigaciones; Jerry Grinstein, ex director ejecutivo de Burlington Northern Railroad y Delta; y el socio de Perkins Coie, Paul Goodrich, unieron fuerzas para crear lo que llamaron Madrona Investment Group, un vehículo para respaldar a otros emprendedores prometedores del Noroeste.
La audacia del movimiento todavía sorprendió a Alberg décadas después.
“No sé por qué estábamos dispuestos a correr este riesgo”, dijo una vez Alberg a GeekWire. El grupo tenía medios financieros, pero no grandes recursos. “De alguna manera estábamos pensando, bueno, haríamos estas inversiones y cinco años más tarde podrían valer algo”, recordó.
Madrona Venture Group, como se le conoce ahora, ha invertido en más de 200 empresas en etapa inicial, principalmente del noroeste. Si bien algunos fracasaron, 24 se hicieron públicos y 50 participaron en fusiones y adquisiciones. La firma administra $ 2.4 mil millones.
Madrona ha apoyado a algunas de las empresas más importantes surgidas de la región en las últimas décadas, como Smartsheet, Redfin, Apptio, Impinj, Qumulo, Turi, Highspot, SeekOut, Rec Room y otras, así como algunas startups fuera de la zona, como como copo de nieve.
‘Qué va a ser’
A fines de la década de 1990, el optimismo de Alberg hacia su ciudad natal superaba incluso el alcance de Madrona.
Así que se asoció con otra lista de pesos pesados: Bill Gates Sr., padre de Gates de Microsoft y promotor cívico desde hace mucho tiempo, y Tom Cable, banquero de inversión e inversor fundador de Immunex. Enviaron una carta a amigos y colegas instándolos a considerar invertir en nuevas empresas. El trío imaginó un «círculo virtuoso» en el que las personas adineradas reciclaron parte de su generosidad en los empresarios locales, avivando la comunidad de empresas emergentes.
El resultado fue Alliance of Angels, un grupo prominente a nivel nacional y la organización de inversión ángel más grande del noroeste del Pacífico.
Pero la pasión de Alberg por la región se extendió más allá de sus fundadores de empresas emergentes y hacia sus bosques y campos.
Al crecer, caminó por senderos boscosos con los Boy Scouts y exploró los rincones rurales de Washington con su padre, quien compró tierras agrícolas cerca del río Snoqualmie y en el Valle de Columbia.
Cultivó un pulgar verde, y cuando Alberg tuvo su propia familia, se establecieron en uno de los vecindarios más elegantes de Seattle: la comunidad cerrada de Broadmoor en el lago Washington. Entre las casas meticulosamente diseñadas, Alberg plantó una huerta en su jardín para la probable consternación de algunos vecinos, pero para el deleite de sus hijos.
Los Alberg apreciaban sus viajes de verano en velero a las Islas San Juan y las aguas prístinas al este de la Isla de Vancouver. El madroño de corteza de papel que lleva el nombre de la firma de inversiones de Alberg es un ícono de las islas.
En las últimas décadas, comenzó a desempeñar un papel más importante en la gestión de algunas de las tierras que originalmente compró su padre. Su familia plantó uvas de vino en su propiedad del Valle de Columbia, lo que condujo a la génesis de la bodega Novelty Hill Januik. Él y su segunda esposa, Judi Beck, convirtieron hace años Oxbow Farm de Snoqualmie en una organización sin fines de lucro que acoge a niños en edad escolar y cultiva cultivos sostenibles y plantas autóctonas.
Si bien la tecnología y la agricultura pueden parecer intereses opuestos para Alberg, su familia vio el camino.
“Casi todo lo que hace tiene que ver con lo que va a ser, ya sea plantar un árbol que no madurará hasta dentro de 80 años o invertir en autos sin conductor, algo que le emociona mucho”, dijo su hija Katherine Anderson en 2020. “Él simplemente cree en lo que aún no ha sucedido”.
A Alberg le sobreviven su esposa, Judi Beck; sus hijos Robert, Katherine, John, Carson y Jessica; y sus cuatro nietos. Su familia solicita que se hagan donaciones a nombre de Alberg al Oxbow Farm and Conservation Center.
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