James Gwertzman siempre ha sido un «retocador». Tiene recuerdos tempranos de soldar un equipo de radio AM con su padre. De niño soñaba con entrar en efectos visuales. En la universidad fue escenógrafo y diseñador de luces.
Pero el veterano tecnológico del área de Seattle terminó trabajando en cosas que no eran necesariamente físicas, construyendo una carrera en torno a los videojuegos, sus propios estudios de juegos e invirtiendo en el espacio de los juegos.
Gwertzman cofundó Sprout Games, que fue adquirida por PopCap Games en 2005, y fundó y dirigió PlayFab, un servicio de infraestructura de juegos que fue adquirido por Microsoft en 2018. Lideró los esfuerzos relacionados con la nube para el brazo de juegos de Microsoft antes de irse en 2021 para convertirse en socio de la firma de capital de riesgo Andreessen Horowitz, con un enfoque en los juegos.
Con un nuevo proyecto paralelo, la luz brilla literalmente sobre el deseo de Gwertzman de construir algo más que software.
“He pasado toda mi carrera enfocado en la intersección del arte y la tecnología”, dijo. “Este proyecto ha sido el más divertido que he tenido en mucho tiempo, ensuciándome las manos, diseñando y construyendo todo el hardware”.
El proyecto es «La pradera de las posibilidades», un espectáculo de luces y una experiencia de narración inmersiva con «hierbas» de fibra óptica que se balancean y más, que Gwertzman y su equipo soñaron hace tres años y acaban de presentar en el festival Burning Man que concluyó recientemente.
‘Quiero hacer eso’
En el polvoriento desierto de Black Rock City, Nevada, Gwertzman sí se ensució las manos. Pero la inspiración para “Prairie” surgió hace años.
Gwertzman asistió por primera vez a Burning Man en 1997, y después de una larga pausa regresó en 2015. En 2017, se inspiró en una instalación de luces llamada «Tree of Tenere», un árbol escalable con 25 000 hojas LED.
“Recuerdo haber pensado, ‘Quiero hacer eso. Quiero retribuir’”, dijo Gwertzman.
Otro proyecto de campo de luces, llamado «Sensorio», inspiró a Gwertzman en 2020 y esperaba construir algo para Burning Man ese año. Presentó su idea a un alias de Microsoft Makers en el trabajo y celebró una reunión con personas interesadas. Pero el COVID-19 se estaba afianzando y el festival, como tantos otros eventos, finalmente se canceló.
Pero la semilla se había sembrado, dijo Gwertzman, y se había organizado un equipo central de entusiastas del arte y la tecnología, eventualmente bajo el nombre The Moonlight Collective. Incluyen: Gwertzman como el principal visionario; el diseñador y fabricante experimentado Casey Martin como director creativo; el ingeniero, arquitecto de software y administrador de programas Paul McDaniel como director técnico; y el diseñador de juegos e ingeniero de audio Ed Allard como líder de la experiencia de sonido.
Cuando Burning Man se canceló nuevamente en 2021, el grupo aprovechó la oportunidad para alejarse de la creación de prototipos en las llamadas de Zoom. El otoño pasado instalaron “Prairie” en Mercer Island, cerca de Seattle, como una forma de probar cosas en público. Usaron un programa de software llamado LX Studio para construir los controles de iluminación, y se fabricaron 250 bases para las “céspedes” de fibra óptica en China.
Durante tres días de noviembre en Mercerdale Park, la visión de Gwertzman cobró vida como un campo de casi 1500 de los pastos resplandecientes que componen «Prairie» latiendo en sincronía colorida con el paisaje sonoro musical de Allard. (Ver video arriba).
Al probar la instalación a escala y recibir comentarios positivos de los visitantes, el equipo estuvo listo para planificar Burning Man en 2022. E ir mucho más grande y más inmersivo.
“Casey recibe gran parte del crédito por empujarnos a pensar más como un imaginador de Disney, para crear realmente múltiples niveles de interacción para el espectador más allá de las luces parpadeantes”, dijo Gwertzman.
Esas interacciones incluyen varios «portales», también con sus propias pantallas de luz y sonido, que los visitantes pueden atravesar como una especie de entrada y salida entre el mundo real y los universos alternativos. También se emplearon cabinas telefónicas como forma de recopilar grabaciones de historias de visitantes. Las personas pueden llamar a un número de teléfono, todavía activo al 844-428-0110, para que se les dirija a compartir historias personales relacionadas con cuatro emociones: miedo, tristeza, felicidad, ira.
“Hola, humano nacido en las estrellas”, dice una voz al otro lado de la línea que se identifica como La Entidad. “Debes tener preguntas sobre quién y qué soy… existo para recopilar e inmortalizar las historias que encarnan la condición humana”.
El tamaño de la experiencia se duplicó a 420 bases de luz y el plan para colocarlas en el desierto se basó en un algoritmo matemático preciso, inspirado esta vez en patrones de la naturaleza, explicados en un video de YouTube sobre cabezas de girasol.
Para diseñar y coreografiar la instalación con anticipación, Gwertzman y el equipo recurrieron a Unity, un paquete de software muy popular para el diseño de juegos.
“Todos nosotros, Ed y yo, y otros que han estado involucrados en juegos, conocemos Unity por dentro y por fuera”, dijo Gwertzman. “Pudimos usarlo para simular toda la instalación y recorrerla en realidad virtual para decidir si esto es lo que queríamos”.
‘Nuestro proyecto fue muy meditativo’
Para llevar a cabo la configuración en el desierto, Gwertzman y un equipo más grande de jugadores clave, incluidos Nathan Pegram y Leo Brown, que ayudaron con las cabinas telefónicas, y Anastasia Mackert, que era la directora del proyecto, llegaron una semana antes que Burning Man. Literalmente, comenzaron a plantar banderas en la playa, o lecho seco del lago, donde se lleva a cabo el festival, y eligieron un lugar deliberadamente lejos de otras luces brillantes y del ruido sordo de la música de Burning Man.
Cavaron zanjas para enterrar parte de la milla de cable y cableado necesarios para conectar todo en un área de 250 pies de ancho: alimentación de CA a los portales, ethernet para redes, cable de altavoz y cables de control para las luces.
“Lo que aprendí sobre este proyecto es un gran arte como este, 90 % de logística, 10 % de arte”, dijo Gwertzman. “Solo llevar todas las cosas al desierto y reunir al equipo y hacer la construcción, el 90% de eso es solo logística y planificación. El arte actual es, en cierto modo, minoritario”.
Desde la primera noche en que encendieron el interruptor hasta el final del evento, «La pradera de las posibilidades» resultó ser un éxito para quienes la construyeron y quienes deambularon por los pastos resplandecientes, los portales, las cabinas telefónicas e incluso un contenedor cubierto. para parecerse a una instalación de investigación para científicos que estudian un fenómeno de otro mundo.
Cuando regresaban por la mañana para apagar el generador de energía, el equipo de Gwertzman a menudo encontraba un montón de personas durmiendo sobre almohadas en el centro de la instalación, escuchando la música y las voces de cientos de narradores grabados.
“Una de las razones por las que recibimos tantos elogios por este proyecto es que Burning Man puede ser una escena tecno muy intensa”, dijo Gwertzman. “Y nuestro proyecto era música ambiental muy meditativa. La gente seguía diciéndonos que volvería noche tras noche porque era muy rejuvenecedor y era muy hermoso”.
Después de desmantelar la instalación, empaquetar y restaurar la playa a su estado natural (una necesidad de Burning Man), Gwertzman debe considerar qué podría ser lo próximo para la «Pradera».
Está considerando llevárselo de viaje, para encenderlo en diferentes lugares. Le encantaría ver cómo se ve todo en la nieve, por ejemplo. Pero si apareciera un coleccionista profesional y quisiera adquirir la pieza para una propiedad en algún lugar, Gwertzman dijo que ciertamente atendería la llamada.
Llamando a su proyecto de pasión la fusión perfecta de arte y tecnología, Gwertzman dijo que está agradecido por la experiencia.
«Honestamente, fue una de las cosas más creativas que he hecho».
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