La empresa espacial Blue Origin del fundador de Amazon, Jeff Bezos, voló un maniquí al espacio hoy durante el decimoquinto vuelo de prueba de su nave espacial suborbital reutilizable New Shepard, pero por primera vez, humanos que vivían y respiraban practicaron todos los pasos previos al lanzamiento y después del aterrizaje.
“Esto es lo más real posible sin… enviarlos en un viaje al espacio”, dijo la comentarista del lanzamiento Ariane Cornell durante la cuenta regresiva para el despegue desde el sitio de lanzamiento uno de Blue Origin en el oeste de Texas.
Bezos fue más conciso en una publicación de Instagram de la escena. «Es el momento», escribió el multimillonario. Siguió esa evaluación con el lema de Blue Origin: «Gradatim Ferociter», que en latín significa «Paso a paso, ferozmente».
Además de probar el cohete y ensayar los procedimientos en tierra para pasajeros voladores, Blue Origin proporcionó un adelanto de sus arreglos para futuros vuelos espaciales tripulados.
Durante el vuelo de prueba real, New Shepard pasó por su perfil de misión estándar, elevándose a una altura de más de 100 kilómetros (62 millas), la «Línea Karman» que sirve como límite internacional del espacio exterior. La altitud máxima de la cápsula fue de 347,574 pies (105 kilómetros).
Al final del viaje, el propulsor de New Shepard aterrizó de forma autónoma en su plataforma de aterrizaje, mientras que la cápsula de la tripulación sin tripulación aterrizó con la ayuda de sus paracaídas y cohetes retro.
“Es un aterrizaje tan suave allí mismo”, dijo Patrick Zeitouni, quien dirige el programa de desarrollo avanzado de Blue Origin, justo después del aterrizaje.
Blue Origin dijo que la misión de prueba, conocida como NS-15, era una éxito – pero hoy, la atención se centró en los factores humanos que entraron en juego antes y después del vuelo de 10 minutos y 10 segundos.
Cuatro empleados de Blue Origin viajaron en un SUV hasta la plataforma de lanzamiento y subieron los siete tramos de escaleras hasta la parte superior de la torre de lanzamiento para el ensayo de hoy. Eran el diseñador de New Shepard Gary Lai; la directora financiera Susan Knapp; Audrey Powers, vicepresidenta de asuntos legales y cumplimiento; y Clay Mowry, vicepresidente de ventas, marketing y experiencia del cliente.
Lai y Powers se adentraron más en el plan previo al lanzamiento y Kevin Sproge, quien desempeñó el papel de guía de la plataforma de lanzamiento, también conocido como «miembro de la tripulación 7», los sujetó a los asientos de New Shepard.
Una vez que New Shepard comience a lanzar personas, tal vez tan pronto como la próxima misión, hasta seis miembros de la tripulación podrían llenar los asientos de la cápsula. Pero los asientos eran limitados para el vuelo de prueba de hoy porque Blue Origin estaba volando un maniquí de prueba cargado de sensores apodado Mannequin Skywalker, además de casilleros de carga útil llenos de más de 25,000 postales que se enviaron como parte de la campaña educativa sin fines de lucro Blue Origin Club for the Future.
Después de que Lai y Powers se abrocharon y completaron la verificación de sus enlaces de comunicación, la cuenta regresiva entró en una posición de espera incorporada y los astronautas suplentes abandonaron la escena para observar el lanzamiento desde una distancia segura. Debían regresar a la cápsula después del aterrizaje para ensayar el procedimiento de salida.
Se espera que los empleados de Blue Origin realicen los primeros vuelos con tripulación, pero finalmente la compañía aceptará pasajeros que paguen un precio de billete de seis cifras. Cornell dijo que los voladores espaciales llegarán a la “aldea de astronautas” de Blue Origin tres días antes de su viaje, y pasarán por sesiones de entrenamiento y simulaciones antes de volar.
La aldea incluye viviendas que llevan el nombre de los astronautas de Mercury (Gus, Wally, Gordo y Deke), así como mujeres voladoras que se sometieron a una evaluación de la NASA pero nunca volaron al espacio (Jerrie, Myrtle, Rhea). También hay un salón y un gimnasio llamado «The Karman Line» y un comedor llamado «The Rock House».
La misión de prueba de hoy marcó el segundo vuelo de esta nave espacial en particular, bautizada como RSS First Step. Los nuevos componentes de Shepard se fabrican en la sede de Blue Origin en Kent, Washington, y se envían a Texas para su lanzamiento.
Blue Origin también tiene una fábrica y una instalación de lanzamiento en Florida para un cohete de clase orbital conocido como New Glenn, además de una fábrica en Alabama para sus motores BE-4 de próxima generación. Y como si eso no fuera suficiente, la compañía está liderando un equipo que está trabajando en un sistema de aterrizaje lunar para uso de la NASA.
Este informe se actualizó a las 6 pm PT del 14 de abril con la publicación de Bezos en Instagram.
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