Muchas nuevas empresas de tecnología tienen un director ejecutivo y un director de tecnología, y algunas tienen un director de operaciones y un director financiero también. Pero, ¿cuántos tienen un científico jefe?
Primer modo, para uno. La empresa de ingeniería creativa con sede en Seattle nombró recientemente a su primer científico jefe (y su primer director de operaciones). Ambas fueron promociones internas, con la cofundadora Rhae Adams convirtiéndose en directora de operaciones y la científica planetaria Elizabeth Frank convirtiéndose en directora científica.
Muchos de los proyectos en los que ha trabajado First Mode durante los tres años de su existencia tienen que ver con la exploración planetaria. Por ejemplo, los ingenieros de la compañía han brindado apoyo al rover Perseverance de la NASA, que aterrizó en Marte en febrero; y para la sonda Psyche que se lanzará a un asteroide rico en metales el próximo año.
Pero otros proyectos están mucho más cerca de casa: First Mode está construyendo un sistema de energía de hidrógeno para los enormes camiones que Anglo American usa para sacar mineral de sus minas, y está diseñando un módulo de energía para el primer camión de carreras sin emisiones del mundo. en la carrera de resistencia Baja 1000 de México.
Esos desafíos de ingeniería basados en la Tierra representan un mundo nuevo y valiente para Frank, quien formó parte del equipo científico de la misión Messenger de la NASA a Mercurio y llegó al área de Seattle en 2016 para trabajar en Planetary Resources, la compañía minera de asteroides que se esfumó justo cuando Se estaba formando el primer modo.
First Mode ha crecido rápidamente, a pesar de la pandemia de COVID. Hace dos años, justo antes de que el virus se afianzara en los EE. UU., La empresa tenía 28 empleados a tiempo completo. Hoy cuenta con más de 150 empleados, incluidos más de dos docenas en sus instalaciones australianas en Perth. First Mode planea agregar 170 puestos de trabajo más en 2022.
Algunos de esos trabajos estarán en el equipo de científicos en jefe en Seattle. Pero los deberes de Frank se extienden mucho más allá de la Ciudad Esmeralda. También es presidenta de la Junta Asesora Comercial del Grupo de Análisis de Exploración Lunar de la NASA y coautora de un documento técnico para la encuesta decenal de la Academia Nacional de Ciencias que profundizó en el papel de las empresas espaciales comerciales en la exploración planetaria.
“Me gustaría que la NASA tuviera misiones más pequeñas, de modo que esté bien que algunas de esas misiones fallen de una manera que permita que la tecnología avance”, dijo.
De la forma en que Frank lo ve, el fracaso debería ser más una opción.
“Esto no es solo algo que experimenta la NASA”, dijo. “También estamos observando esto directamente con la industria minera. … Cuando te sientes muy cómodo con tu tecnología, tienes miedo de cambiarla, porque sabes cómo funciona, y una vez que sabes cómo funciona, tienes miedo de incorporar nueva tecnología porque eso podría cambiar tu operación ”.
En una amplia entrevista con GeekWire, Frank compartió su perspectiva sobre la intersección entre ciencia y tecnología, su papel como «defensora principal de problemas» de First Mode y sus planes para proyectos futuros. Aquí hay una transcripción de las preguntas y respuestas, editada para mayor extensión y claridad:
GeekWire: Quería comenzar preguntando qué hace un científico jefe y qué planeas hacer como científico jefe en First Mode.
Elizabeth Frank: Permítanme comenzar explicando dónde hemos estado y hacia dónde vamos. Comenzamos con esta hipótesis de tratar de averiguar si podíamos tomar los principios y prácticas de la ingeniería de sistemas espaciales que usamos para entregar naves espaciales y lanzarlas, y aplicar esos principios para resolver problemas complejos aquí en la Tierra. Hemos estado probando esa hipótesis durante los últimos tres años con proyectos como la planta de energía del camión de transporte que hemos estado desarrollando con Anglo American, así como con trabajos en el espacio, como nuestro trabajo de apoyo a la misión Psyche.
Entonces, hemos tenido este ángulo de sostenibilidad y este ángulo espacial que han estado funcionando en paralelo. A través de esos ejemplos de trabajo, así como de otros proyectos, hemos convergido en varias capacidades centrales para la empresa, y esas son la movilidad, los sistemas de energía, el diseño para entornos extremos y la integración de sistemas.
Ahora estamos en un punto en el que estamos creciendo rápidamente y queremos ser realmente estratégicos sobre hacia dónde dirigimos los recursos. Comenzamos tomando principios de la ingeniería espacial y aplicándolos al trabajo terrestre. Ahora queremos aprender de los problemas de la Tierra y aplicar esas lecciones en el espacio y, al mismo tiempo, descubrir cómo se cruzan esas cosas. ¿Cómo se cruzan los proyectos relacionados con el espacio y la exploración con las soluciones de sostenibilidad?
Como científico, estoy muy intrigado por las oportunidades. Estoy interesado en descubrir cómo el primer modo puede tomar sus capacidades centrales y aplicarlas a problemas en las ciencias de la Tierra, la ciencia del clima, la oceanografía, áreas que requieren una comprensión más profunda para proporcionar soluciones viables, pero que realmente requieren que un científico defina el problema. Y ahí es donde entro como científico jefe para crear una hoja de ruta de cuáles son esas oportunidades y dónde existen problemas únicos que el primer modo puede abordar.
P: Algunas personas hacen una gran distinción entre ciencia e ingeniería, y First Mode es principalmente una empresa de ingeniería. ¿Eso también requiere una transición, pensar en términos no tanto de ciencia pura como de ingeniería aplicada?
A: Empecé en la academia y siempre he tenido este tipo de inquietudes sobre los temas en los que trabajo. Siempre he sido muy interdisciplinar en mi trabajo. Mi licenciatura es literalmente en ciencias interdisciplinarias.
Me apasionó particularmente la ciencia planetaria cuando era estudiante y seguía un doctorado. en ciencia planetaria, específicamente geoquímica planetaria. Durante esa experiencia, me di cuenta de que realmente no quería ser profesor. La enseñanza no era para mí. Pero me costó mucho elegir una dirección en particular para toda mi carrera académica, si iba a ser un académico.
Eso fue validado para mí cuando estaba trabajando en Messenger, que era literalmente el pináculo de la ciencia planetaria. Eso es objetivamente genial, pero había elementos de la realidad de ser un académico, particularmente en el dinero blando, que me hicieron sentir que no era el entorno adecuado para mí. Me hizo darme cuenta de que puede ser un apasionado de un tema, pero no de un trabajo en particular.
Tuve mucha suerte de salir de este entorno académico y tomarme un año durante mi posdoctorado para descubrir cómo traducir mis habilidades en algo que fuera comercializable para la industria. Hice un giro en mi carrera hacia Planetary Resources, la empresa minera de asteroides, y allí fui el primer Ph.D. científico en un equipo de ingenieros. Fue allí donde aprendí a trabajar la interfaz entre ciencia e ingeniería.
Este video de 2017 de Planetary Resources presenta a Elizabeth Frank:
Todo se reduce a que los científicos tienden a estar muy concentrados en los datos que necesitan para responder una pregunta científica en particular. Los ingenieros están muy concentrados en el sistema que se requiere para ejecutar realmente una solución, pero tal vez no siempre tengan necesariamente un interés en la ciencia en sí. Por lo tanto, necesita personas que puedan trabajar en esa interfaz. Ahí es donde entra en juego la ingeniería de sistemas, y en Planetary Resources me di cuenta de que mi cerebro está conectado como un ingeniero de sistemas. Realmente me gusta esa perspectiva de panorama general y ver cuáles son las intersecciones.
He llevado esa experiencia al primer modo, y no solo a proyectos específicos del sector aeroespacial. He trabajado con clientes de minería para ayudarlos a definir sus requisitos para proyectos. Entonces, realmente, creo que un título diferente para mi trabajo sería «defensor principal de problemas». Soy muy bueno definiendo cómo se ve el éxito, escribiendo eso y generando una lista de requisitos para los que los ingenieros pueden diseñar una solución.
Con este nuevo trabajo como científico jefe, estoy buscando buenos problemas. Eso es realmente a lo que se reduce: ¿Dónde puede el primer modo abordar problemas únicos en oceanografía o ciencias de la Tierra? Los fundamentos de la geología son los mismos en todo el sistema solar, por lo que en realidad es una perspectiva bastante holística. Estamos en el punto en el que estamos tratando de ver cuáles podrían ser las oportunidades, así que vuelva a consultar en seis meses.
P: ¿El hecho de que First Mode sea una empresa propiedad de los empleados afecta la forma en que haces tu trabajo, o realmente importa si eres propietario o si estás, digamos, trabajando en una empresa donde tienes inversores que tienen participaciones en la empresa?
A: Me importa mucho en qué quiere trabajar el empleado que está en First Mode. A modo de ejemplo, cuando comencé a investigar qué tipo de problemas son buenos problemas del primer modo, envié un mensaje a toda la empresa. Le dije: “Oye, ¿cuáles son tus proyectos apasionantes? ¿En qué siempre has querido trabajar? Concierte una reunión conmigo, charlemos «.
Quiero aprender más y ver cuáles podrían ser las oportunidades, porque realmente quiero aportar trabajo en el que la gente del equipo esté entusiasmada de trabajar y para el que proporcione soluciones. Creo que eso es importante para la retención, la moral y para sentirse bien al final del día con el trabajo que está haciendo. La investigación y el desarrollo no es un trabajo fácil. Hay muchas oportunidades para que las cosas salgan mal, porque estás haciendo algo por primera vez. Entonces, si puedes abstraer un nivel después de un mal día y recordar el impacto que estás teniendo, creo que eso ayuda a las personas a superar esos momentos difíciles y luego sentirse bien al final por el trabajo que han hecho.
P: Y si puedo darle la vuelta a esa pregunta, ¿cuál es su proyecto apasionante?
R: Océanos, supongo. Tomé una clase de oceanografía cuando era estudiante y recuerdo que me volaron la cabeza tantas veces durante la clase. Lo divertido de estar en Seattle es que hay un sector marino próspero y una comunidad de ciencias oceánicas aquí. Creo que aprovechar los recursos locales y el conocimiento local que la gente tiene gracias a su experiencia en esos campos será realmente emocionante para nosotros, si es que terminamos yendo en esa dirección. Aún no lo sé. De nuevo, vuelva a comprobarlo en seis meses y veremos si he cambiado de opinión sobre la oceanografía.
P: ¿Ha recibido algún consejo de sus amigos de la comunidad científica planetaria sobre cómo se supone que debe actuar un científico jefe? Por ejemplo, Blue Origin tiene un científico en jefe, Steve Squyres, quien fue el investigador principal del Mars Exploration Rover de la NASA antes de llegar a la compañía espacial de Jeff Bezos. ¿Recibió algún consejo de sus colegas?
A: ¿De mis compañeros o de mis compañeros?
P: Bueno, ambos, supongo. ¿Por qué no?
A: Para cualquier científico planetario, o en realidad, para cualquiera en una carrera que busque un cambio, es importante estar abierto a nuevas oportunidades. A veces cree que su carrera va en una dirección, pero es posible que se le presenten oportunidades que en realidad no esperaba. Odio la pregunta estándar de la entrevista: «¿Dónde te ves dentro de cinco años?» Porque cada vez que pienso en hace cinco años, no podría haber predicho dónde estoy ahora. Por eso creo que es importante aceptar el hecho de que las carreras pueden tomar direcciones inesperadas. No se limite en función de lo que cree que debería estar haciendo o de lo que otras personas deberían pensar que debería estar haciendo.
P: Terminé mi lista de preguntas, pero ¿hay algo más que quisiera comunicar?
A: Supongo que hay dos cosas. La primera es que todavía estoy realmente interesado en cualquier problema que tenga la gente y que requiera un equipo de ingenieros de primera. Entonces, si alguno de sus lectores está buscando un equipo multidisciplinario de ingenieros de sistemas, eléctricos, software, mecánicos, etc. para resolver sus problemas, ya sea en un campo de la ciencia o para hacer avanzar su empresa, deben comunicarse con yo.
La otra cosa es que todavía estamos contratando como locos aquí en Seattle y en Perth. Por lo tanto, las personas deben consultar las ofertas de trabajo en nuestro sitio web y postularse. Necesitamos hacer crecer este equipo para ayudar a hacer todas las cosas que queremos hacer, y espero hacer crecer mi equipo el próximo año.
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