A nivel nacional, las sobredosis relacionadas con el fentanilo son la principal causa de muerte entre los estadounidenses de 18 a 45 años. La droga mató a casi el doble de personas en este grupo de edad en comparación con los accidentes automovilísticos, la segunda causa principal, en el año que finalizó en abril de 2021.
Esos impactos también se reflejan en la aplicación de la ley. El año pasado, el Departamento de Policía de Seattle incautó 10 veces más píldoras a base de fentanilo que las que se recuperaron el año anterior, según informes de prensa. El uso de fentanilo amenaza la seguridad pública, ya que los usuarios de drogas fuman habitualmente el opioide en autobuses y trenes ligeros.
Ahora, los investigadores del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico están utilizando tecnologías sofisticadas para proporcionar a los socorristas y a las fuerzas del orden mejores herramientas para reconocer el fentanilo en sus múltiples variantes. Incluso están prediciendo nuevas formas que algún día podría tomar la droga que cambia de forma.
Porque así como el virus COVID-19 muta a versiones más infecciosas o peligrosas de sí mismo, los químicos de drogas ilegales están modificando las propiedades del fentanilo. El opioide sintético puede hacerse más potente, más adictivo, más fácil de dividir en otras drogas y más difícil de identificar y detectar. Incluso es posible hacerlo lo suficientemente diferente como para eludir potencialmente su clasificación como un fármaco de la Lista 1 o 2, colocándolo en un área gris legal.
Es difícil decir cuántas variantes de fentanilo ya se han desatado, pero «son fácilmente docenas y varían según la ubicación geográfica y con el tiempo», dijo Rich Ozanich, químico analítico de PNNL con sede en Richland, Washington.
“Algunas variantes son más frecuentes que otras, pero pueden aparecer nuevas de manera inesperada”, agregó Ozanich, “ya veces solo se detectan debido a una sobredosis”.
En 2015, tres personas que sufrieron una sobredosis en el condado King de Seattle tenían fentanilo en sus sistemas. Seis años después, ese número se ha multiplicado por más de 100, con el opioide presente en 382 muertes en el condado el año pasado.
“Es simplemente astronómico”, dijo Brad Finegood, asesor estratégico de Salud Pública de Seattle y el condado de King.
Construyendo una biblioteca de drogas
Los ingredientes para los opioides a menudo se fabrican en China y se transforman en fentanilo en México, dicen los expertos, y luego se introducen de contrabando en los EE. UU. El fentanilo llegó inicialmente al área metropolitana de Seattle disfrazado principalmente de analgésicos como Percocet y OxyContin. En otras regiones, se mezclaba más comúnmente con heroína o metanfetamina. Se puede agregar a las falsificaciones de Xanax y Adderall.
Ahora los usuarios de drogas lo buscan como el propio fentanilo.
El opioide se produce y se usa legalmente para tratar el dolor severo del cáncer. Es aproximadamente 50 veces más poderosa que la heroína. Se ingiere como una pastilla o se fuma, lo que reduce el nivel de experimentación para las personas que se resisten a inyectarse drogas. Puede ser mortal en cantidades del tamaño de un grano de sal, es relativamente económico y está matando cada vez más a niños, así como a personas de todas las edades en entornos urbanos y rurales.
“Da mucho miedo”, dijo Finegood, un experto en problemas de adicciones. “Estamos haciendo todo lo que está a nuestro alcance para salir adelante de esto”.
No es fácil. Cuando los funcionarios de salud pública luchan contra la heroína, los usuarios de drogas acuden para obtener agujas limpias y gratuitas, lo que brinda la oportunidad de hablar sobre el tratamiento de la adicción y otros recursos. Eso no sucede con el fentanilo. En cambio, la agencia de Finegood está utilizando las redes sociales como una herramienta principal para la educación y la divulgación. Una campaña reciente tuvo 13 millones de impresiones.
El trabajo en el PNNL requiere tecnologías más avanzadas.
Los médicos, la policía y otros trabajadores de primera línea que responden a una sobredosis oa la escena del crimen pueden enfrentarse a sustancias no identificadas que representan amenazas desconocidas. Utilizan costosos dispositivos móviles de detección química para analizar las sustancias. Pero están limitados por la base de datos a bordo del dispositivo o «biblioteca» de productos químicos conocidos. Con el fentanilo, los delincuentes siguen agregando volúmenes desconocidos.
Entonces, los investigadores del PNNL construyeron una biblioteca de 50 variantes de fentanilo, que se comparte de forma gratuita con los 14 fabricantes de dispositivos. Para este verano, los 21 dispositivos diferentes de las empresas, incluidos los que ya están en el campo, deberían actualizarse con la nueva información.
Luego, los investigadores están haciendo una especie de evaluación de Consumer Reports de los dispositivos, dijo Ozanich, quien dirige el trabajo. El equipo probará los dispositivos contra el fentanilo que se mezcla en 70 combinaciones diferentes, como podría encontrarse en la calle. Eso incluye mezclarlo con otras drogas ilegales, laxantes y paracetamol que se agregan para tratar los efectos secundarios del fentanilo y otras sustancias.
Los dispositivos de detección pueden costar $ 50,000 o más y utilizan tecnologías que incluyen el análisis de la luz reflejada por los productos químicos, tiras reactivas y «olfatear» el aire cerca de un producto químico.
El trabajo del PNNL está siendo financiado por la Dirección de Ciencia y Tecnología del Departamento de Seguridad Nacional.
Predecir nuevas amenazas
Otro equipo del PNNL está tratando de adelantarse a los traficantes de drogas, prediciendo nuevas variantes de fentanilo antes de que existan.
Kabrena Rodda, científica sénior del PNNL que lidera múltiples proyectos enfocados en amenazas químicas, estima que existen millones de posibles análogos del fentanilo. Los investigadores utilizan química computacional y bases de datos que describen los efectos metabólicos y farmacológicos de diferentes fármacos para predecir las variantes más probables.
En última instancia, la tecnología predictiva será aplicable a otros fármacos y productos químicos de interés.
Para aquellos que trabajan para hacer retroceder la plaga de fentanilo, puede parecer una batalla que no va tan bien. Rodda cree que el trabajo de su grupo puede brindar algo de esperanza.
«Sin algunas de estas herramientas más predictivas, creo que podría sentirse muy frustrante», dijo. «Cuanto más rápido podamos responder [with law enforcement]entonces tal vez eso lleve a un mundo en el que las personas que hacen este trabajo decidan que no vale la pena”.
Todavía pasarán un par de años antes de que la información sobre las variantes de fentanilo previstas se convierta en una herramienta para los socorristas y las fuerzas del orden.
Pero Rodda, Ozanich y Finegood enfatizaron la importancia de mantenerse al tanto de la evolución de la amenaza.
«Estamos manteniendo nuestro dedo en el pulso», dijo Finegood.
«Si vemos que surge una nueva droga o una nueva tendencia de drogas, ya sean drogas que vienen en diferentes sustancias o una nueva droga que no hemos visto antes, queremos que la comunidad lo sepa», dijo, «porque es una gran riesgo.”
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