El aprendizaje automático, la ciencia de datos y otros métodos computacionales son utilizados por un número creciente de nuevas empresas biofarmacéuticas para encontrar nuevos objetivos farmacológicos, diseñar nuevas terapias y respaldar sus pruebas.
Los capitalistas de riesgo, incluidos aquellos que no han tocado las ciencias anteriormente, están prestando atención.
A medida que más empresas de biotecnología se trasladan a ámbitos que alguna vez pertenecieron a la tecnología, las empresas de capital de riesgo de tecnología tradicional también se están volcando hacia las ciencias de la vida, incluido el peso pesado de Silicon Valley, Andreessen Horowitz (a16z) y Madrona Venture Group de Seattle.
Las nuevas tecnologías, como la inteligencia artificial, están cambiando la forma en que se descubren y desarrollan los medicamentos, y más nuevas empresas de biotecnología han adoptado una mentalidad de ingeniería. Los inversores que pueden haber visto las ciencias de la vida como demasiado riesgosas en el pasado ahora están detectando una oportunidad.
Conexiones tecnológicas
Las primeras inversiones de Madrona en lo que llama la «intersección de la innovación» comenzaron a través de sus conexiones tecnológicas.
“Los hilos comunes son personas con las que habíamos trabajado antes y que también se apasionaban por las ciencias de la vida y la atención médica”, dijo Matt McIlwain, director general de Madrona.
Sujal Patel, por ejemplo, pasó a las ciencias de la vida después de fundar la empresa de almacenamiento de datos Isilon Systems, respaldada por Madrona, que vendió a EMC por 2250 millones de dólares hace más de una década. En 2016, cofundó la empresa de análisis de proteínas Nautilus Biotechnology, y Madrona se cruzó con él, invirtiendo en la puesta en marcha antes de que se hiciera pública el año pasado en una fusión SPAC de $345 millones.
Patel se encuentra entre un grupo creciente de ejecutivos de biotecnología y ciencias de la vida que dieron el salto desde las nuevas empresas de software.
Por ejemplo: Terry Myerson, ex alto ejecutivo de Microsoft, ahora dirige Truveta, una empresa nueva de Seattle que tiene como objetivo agregar datos de registros médicos.
La fundadora de Insitro, Daphne Koller, fue cofundadora de Coursera y profesora de informática en Stanford. Ahora dirige Insitro, una empresa gigante de descubrimiento y desarrollo de fármacos respaldada por a16z.
“Veo que cada vez más personas de tecnología se mudan a este tipo de empresas”, dijo Pande. “Ven las oportunidades y también, francamente, están motivados por la misión, por el deseo de tener un gran impacto en la salud humana”.
McIlwain también tiene una pasión personal por las ciencias de la vida. Sus padres son sobrevivientes de cáncer, y él es miembro de la junta y anterior presidente de la junta del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson.
Madrona ha fortalecido su equipo de ciencias biológicas y sus vínculos con científicos del área de Seattle. Las empresas respaldadas por Madrona incluyen A-Alpha Bio, escindida del Instituto de Diseño de Proteínas de la Universidad de Washington, la escisión de Fred Hutch, Ozette, y Modulus Therapeutics, una escisión de terapia celular del Instituto Allen de Inteligencia Artificial.
Detección de oportunidad
Marc Andreessen, cofundador de Netscape que ayudó a iniciar a16z, históricamente no era un fanático de las inversiones en ciencias de la vida. Andreessen había dicho que la empresa “no haría bio, no haría ciencias de la vida, no haría atención médica’”, recordó Vijay Pande, ex profesor de biofísica de Stanford que supervisa los fondos bio de a16z.
“Muchas ciencias de la vida estaban dominadas por el riesgo binario, donde algo funcionaría o no. Es casi como una especie de lotería científica. Y la atención médica estaba dominada por los servicios, por lo que los márgenes eran bajos”, dijo Pande. “Ambas cosas están realmente en contra del espíritu tecnológico”.
Pero en 2015, la firma de riesgo incorporó a Pande y lanzó su primer Bio Fund con $200 millones. Más empresas emergentes de ciencias biológicas estaban adoptando una mentalidad tecnológica y de ingeniería, lo que ofrecía la posibilidad de retornos más rápidos. El surgimiento de más nuevas empresas basadas en plataformas que contratan a compañías farmacéuticas más grandes también tuvo atractivo, dijo Pande.
Este enero, la empresa recaudó $ 1.5 mil millones para su cuarto Bio Fondo. La firma ha invertido en un grupo de empresas de ciencias de la vida como Insitro y Nautilus, así como en empresas de tecnología de la salud, donde la IA tiene el potencial de reducir el costo de la prestación de servicios.
Los inversores también están prestando mucha atención al área de Seattle, con sus sólidas instituciones de ciencias de la vida y poderosas empresas tecnológicas, como una región privilegiada para las nuevas empresas en la confluencia. “Seattle marca ambas casillas de una manera que no lo hacen muchos otros lugares”, dijo Pande.
Eliminar riesgos de la biotecnología
Las compañías biofarmacéuticas tradicionalmente se enfrentan a un lento trabajo en los ensayos clínicos y al final. Muchos tratamientos simplemente no lo logran.
“Ese mundo nos parecía un poco aterrador, para ser honesto”, dijo McIlwain.
Madrona comenzó a notar el surgimiento de más empresas orientadas a plataformas con nuevas formas de recopilar datos biológicos y analizarlos. “Eso se sintió más en nuestro tipo de timonera”, dijo McIlwain.
El descubrimiento de fármacos es un «desafío de pesas», dijo Pande. Un lado de la barra es la investigación en etapa inicial y el otro lado son los ensayos clínicos. Ambos lados son caros.
“En realidad, la parte intermedia es donde la industria farmacéutica tradicional ha funcionado bastante bien. Dado un objetivo, pueden pensar en algo. [a testable drug] razonablemente rápido”, dijo Pande. La nueva tecnología, como la IA, puede ayudar en el medio. Pero donde realmente tiene más potencial es en la barra grande al principio, dijo.
Al identificar mejores objetivos farmacológicos desde el principio, la IA tiene el potencial de traer mejores candidatos terapéuticos a la clínica y eliminar el desperdicio de ensayos clínicos fallidos, dijo Pande.
La biología humana se entiende cada vez más como una colección de ricos conjuntos de datos de genes, proteínas, células y sus interacciones.
Con una comprensión más profunda, “puede haber este cambio de la ciencia a la ingeniería, del descubrimiento al diseño”, dijo Pande. “Creo que ese es el aspecto que está emocionando mucho a la gente”.
Pande agregó: “La gente fabrica drogas todo el tiempo. La pregunta es, ¿están cambiando la forma en que se fabrican las drogas?
Desde 2014, los inversores han invertido 5100 millones de dólares en 103 rondas de riesgo para nuevas empresas de biotecnología de inteligencia artificial y aprendizaje automático, y solo el año pasado llegaron 3300 millones de dólares, informó Endpoints.
Más que un nuevo paso tecnológico
La IA no es solo el próximo paso en una marcha de métodos biotecnológicos, similar a hitos como la edición de genes y la secuenciación de próxima generación, dijo Pande. La IA está fomentando un cambio mayor en la mentalidad del descubrimiento al diseño.
“Eso no es solo tener más herramientas en nuestro proceso artesanal”, dijo Pande. “Eso en realidad está cambiando la naturaleza del proceso. Eso es en realidad industrializar, hacer que esto se asemeje más a una fábrica que a una actividad artesanal”.
“La gente fabrica drogas todo el tiempo. La pregunta es, ¿están cambiando la forma en que se fabrican las drogas?
A medida que las compañías farmacéuticas enfatizan la biología sintética y el diseño de medicamentos impulsado por IA, se parecen cada vez más a las empresas de ingeniería, dijo.
“Ese cambio es un gran choque cultural”, agregó.
Reunir a biólogos y expertos en tecnología para que colaboren de manera efectiva es un desafío, dijo anteriormente Koller de Insitro a GeekWire.
Mientras tanto, se están capacitando más biólogos con experiencia dual. “Creo que son los que realmente harán las mayores contribuciones”, dijo Pande.
Tecnificación de la biotecnología
Las empresas de ciencias de la vida operan con más cautela que las empresas de tecnología, en parte debido a su entorno regulatorio más restringido, así como a la necesidad de un enfoque ético más fuerte, dijo McIlwain. También deben prestar más atención a la propiedad intelectual. Pero hay espacio para el cambio.
“Existen ciertas circunstancias en las que puede aportar más de la mentalidad de aprendizaje continuo, iterativo y ágil que vive en el mundo del software y la tecnología”, dijo McIlwain.
Pande ve que parte de ese cambio comienza a ocurrir a medida que los científicos comprenden mejor la biología.
“En tecnología o cualquier otra disciplina de la ingeniería, si algo no funciona, se puede iterar y mejorar. Y eso es lo que estamos empezando a ver también en la ingeniería aplicada al diseño de medicamentos”, dijo Pande.
Las empresas de tecnología, tecnología de la salud y ciencias de la vida se superponen cada vez más. Se están “moviendo hacia el centro”, dijo Pande. Según un informe reciente de CB Insights, las nuevas empresas de salud digital obtuvieron un récord de $ 57,2 mil millones en fondos el año pasado, un 79% más que en 2020.
Todavía es temprano
Las empresas que trabajan en la convergencia entre las ciencias de la vida y la tecnología son jóvenes y sus primeros tratamientos han ingresado recientemente a los ensayos clínicos. Sus enfoques pueden parecer opacos y secretos para los científicos externos. ¿Está exagerada la promesa del descubrimiento impulsado por la IA?
“Creo que todavía es temprano”, dijo Pande. “Piense en el tipo de arco de 20 años de Internet desde quizás 1995 hasta 2015 más o menos. Hubo días en los que había escépticos que decían: ‘Es ridículo, nunca comprarás comida para perros en Internet, puedo darte como 10 razones por las que eso es imposible’».
Pande estima que el arco lleva ahora unos cinco años, en una etapa en la que están surgiendo muchas empresas, antes de que el campo se consolide y surjan jugadores dominantes.
McIlwain tiene una opinión similar. Si bien algunas de las primeras inversiones de Madrona en otra área, AR/VR, fracasaron, la startup de VR Rec Room alcanzó una valoración de $ 3.5 mil millones en diciembre pasado.
“Es muy importante para nosotros tener una mente preparada, ser reflexivos sobre las categorías emergentes como esta intersección del tema de la innovación”, dijo McIlwain. “’El primer día a largo plazo’ es nuestra estrategia, por lo que vamos a llegar demasiado pronto. Eso es lo que somos. Éso es lo que hacemos.» A veces eso significa que algunas empresas no tendrán éxito, dijo McIlwain, pero otras sí.
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