La cápsula Orion de la NASA encendió su motor principal durante tres minutos y medio hoy durante un acercamiento cercano a la luna, ejecutando una maniobra destinada a poner a la nave espacial en curso para un amerizaje en seis días.
Orión llegó a 80 millas de la superficie lunar durante lo que se espera sea la gran maniobra final de su misión Artemis 1 de 25,5 días. La maniobra de hoy tenía que tener éxito para que la nave espacial sin tripulación regresara intacta a la Tierra. Los únicos otros disparos en el cronograma tienen como objetivo hacer ajustes en la trayectoria.
Artemis 1, que comenzó con el primer despegue del cohete gigante Space Launch de la NASA en la noche del 15 de noviembre, es un vuelo de prueba diseñado para abrir camino para futuras misiones tripuladas a la luna. El SLS envió a Orión en un curso circular que aprovechó la atracción gravitacional de la luna y se extendió hasta 40,000 millas más allá de la luna.
Aunque esta vez no hay astronautas a bordo de Orion, los asientos están ocupados por tres maniquíes a los que se les han conectado sensores para monitorear la exposición a la radiación, los niveles de temperatura y otros factores que podrían afectar a los futuros voladores.
También hay un asistente de IA experimental estilo Alexa llamado Callisto, que fue construido para la NASA por Lockheed Martin en colaboración con Amazon y Cisco. Controladores de tierra y VIP, incluidos La actriz de “Figuras ocultas” Taraji P. Henson, han estado usando Callisto para registrarse con la cápsula durante la misión.
Debbie Korth, subdirectora del programa Orion de la NASA, dijo que los usuarios de Callisto encontraron que el sistema era «muy interactivo, muy atractivo en términos de poder hablar con la nave espacial, encender y apagar luces, escribir notas, reproducir música, hacer preguntas».
“Es una muy buena oportunidad de compromiso, y creo que tiene cierto potencial sobre cómo lo usaríamos más: un asistente digital o alguna otra actividad a bordo”, dijo a GeekWire durante una rueda de prensa.
Korth dijo que aún no hay planes específicos para usar la tecnología en futuras misiones de Artemis. “Estamos esperando recuperar los datos de este vuelo para ver cómo funcionó y qué podemos aprender de cómo se desempeñó”, dijo.
Durante el fin de semana, la NASA informó un problema técnico relacionado con una unidad de distribución de acondicionamiento de energía en la nave espacial. Cuatro de los interruptores responsables de distribuir energía a los subsistemas de propulsión y calefacción se apagaron, pero la NASA dijo que los componentes se volvieron a encender con éxito «sin efectos adversos» en los sistemas de comunicación o navegación de Orion.
“Los equipos están examinando si un posible contribuyente a este problema está relacionado con una prueba de configuración de energía implementada por los equipos de vuelo para investigar instancias anteriores en las que una de las ocho unidades se abrió sin un comando”, dijo la NASA en una actualización de estado.
Orión se enfrentará a lo que podría decirse que es su prueba más crucial el 11 de diciembre, cuando golpee la atmósfera de la Tierra a una velocidad de casi 25,000 mph y enfrente temperaturas que suban hasta 5,000 grados Fahrenheit. Suponiendo que el escudo térmico de la nave espacial se mantenga como se espera, Orion se hundirá en el Océano Pacífico frente a la costa de San Diego alrededor de las 9:40 a. m. (hora del Pacífico) de ese día.
Una vez que se recupere la nave espacial, los equipos de la NASA analizarán los datos del vuelo y ajustarán sus planes para la misión Artemis 2, que está programada para enviar una tripulación de astronautas alrededor de la luna en el período 2024-2025. La misión posterior, Artemis 3, debe llevar astronautas a la superficie lunar no antes de 2025.
“Este es realmente el comienzo de una campaña de varias misiones para que los humanos regresen a la luna y más allá a Marte”, dijo el director de vuelo Judd Frieling.
Mientras Orión realizaba el sobrevuelo lunar propulsado de hoy, las cámaras de la nave espacial capturaron emocionantes imágenes de primer plano de la superficie de la luna e instantáneas de una lejana Tierra creciente. Incluso los directores de misión quedaron impresionados, dijo Korth.
“Tuvimos que detenernos y hacer una pausa y mirar, y wow, nos estamos despidiendo de la luna”, dijo a los periodistas.
Aquí hay una muestra de instantáneas:
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