Durante 25 años, he estado recapitulando las principales historias sobre el espacio y esperando con ansias las tendencias del próximo año en la frontera final, y durante la mayor parte de ese tiempo, el amanecer de la era de los vuelos espaciales comerciales ha sido una de las cosas que he estado esperando más.
2021 fue el año en que esa era realmente amaneció.
Claro, podría argumentar que vio el amanecer en 2000, cuando una compañía llamada MirCorp básicamente arrendó la estación espacial rusa Mir para una empresa comercial que fracasó. O en 2001, cuando los clientes comenzaron a comprar asientos en la nave espacial rusa Soyuz que se dirigía a la Estación Espacial Internacional. También podría señalar los viajes en cohete de SpaceShipOne en 2004, que ganó un premio de $10 millones para un equipo respaldado por el multimillonario de Seattle Paul Allen.
Pero no fue hasta julio de este año que el primer cliente que pagó realizó un viaje suborbital al espacio en una nave espacial de propiedad privada. Ese era el adolescente holandés Oliver Daemen, quien voló en la cápsula New Shepard de Blue Origin junto con el multimillonario fundador de la compañía, Jeff Bezos, su hermano Mark y el pionero de la aviación Wally Funk.
Todavía no sabemos cuánto pagó la familia de Daemen por su asiento. Sin embargo, sabemos que un futuro viajero de Blue Origin, el criptoempresario Justin Sun, ofreció $ 28 millones por un viaje que se llevará a cabo el próximo año.
Bezos no es de ninguna manera el único multimillonario que impulsa la revolución de los vuelos espaciales comerciales: durante más de una década, el multimillonario británico Richard Branson anhelaba estar entre los primeros en viajar en el avión cohete SpaceShipTwo de su empresa Virgin Galactic, el heredero de SpaceShipOne, para la frontera final. Obtuvo su deseo en julio, solo unos días antes de que Bezos volara.
Y el CEO multimillonario de Shift4, Jared Isaacman, llevó a toda una tripulación con él a orbitar en una cápsula SpaceX Crew Dragon para la misión filantrópica Inspiration4 en septiembre, con Isaacman pagando la factura multimillonaria.
Todos esos pasajeros, incluidos Bezos, Branson y el capitán de Star Trek, William Shatner, quien fue una estrella invitada en el segundo vuelo tripulado de Blue Origin en octubre, obtuvieron alas comerciales de astronautas de la Administración Federal de Aviación. Pero a partir del día de Año Nuevo, la FAA ya no entregará esas alas.
En un comunicado de prensa de diciembre, emitido justo antes del tercer vuelo tripulado de Blue Origin, el administrador de la FAA, Wayne Monteith, dijo que el programa de alas de astronautas de 17 años «cumplió su propósito original de atraer atención adicional a este emocionante esfuerzo».
Ahora que han volado 30 astronautas comerciales, los futuros viajeros espaciales tendrán que contentarse con tener su nombre en una lista que probablemente crezca cada vez más, y usar alas otorgadas por empresas privadas en lugar de agencias gubernamentales. Cuál es la señal más segura de que el amanecer de una era ha progresado hasta el día completo.
4 historias espaciales más importantes de 2021
Telescopio espacial James Webb despega: La buena noticia es que después de años de reveses y miles de millones de dólares en sobrecostos, el JWST de $ 10 mil millones de la NASA comenzó su odisea espacial el día de Navidad con un lanzamiento perfecto sobre un cohete europeo Ariane 5. Esta semana hubo mejores noticias: el lanzamiento fue tan perfecto que el telescopio debería tener suficiente combustible para seguir funcionando durante más de los 10 años que se habían previsto originalmente. Se espera que JWST se concentre en objetivos que van desde las primeras estrellas y galaxias hasta la composición química de atmósferas extraterrestres.
Las misiones a Marte establecen hitos: Tres sondas interplanetarias aprovecharon los parámetros orbitales favorables para su viaje desde la Tierra hasta el Planeta Rojo: el orbitador Hope de los Emiratos Árabes Unidos comenzó a estudiar la atmósfera marciana desde arriba en febrero. El rover Zhurong de China dejó caer una cámara inalámbrica para tomar una increíble selfie en la superficie marciana. Y el rover Perseverance de la NASA envió el primer helicóptero marciano al aire enrarecido del planeta en abril. (El mini-helicóptero todavía está en condiciones de volar ocho meses después).
SpaceX obtiene contrato de módulo de aterrizaje lunar: Después de meses de deliberación, la NASA eligió a SpaceX para construir el primer módulo de aterrizaje para llevar astronautas a la superficie de la luna desde el Apolo 17 en 1972. La decisión de la agencia espacial en abril de optar por una versión del supercohete Starship de SpaceX provocó meses de disputas legales. con Blue Origin y Dynetics, que salió perdiendo. Un tribunal federal finalmente dictaminó que la NASA tenía razón al otorgar a SpaceX el contrato de 2.900 millones de dólares. Pero Blue Origin aún no está fuera de la carrera lunar: la compañía espacial de Jeff Bezos y varias otras (incluidas SpaceX y Dynetics) están recibiendo millones de dólares de la NASA para seguir trabajando en conceptos de aterrizaje lunar. .
La colisión de un satélite ruso despierta preocupaciones: En noviembre, Rusia disparó un misil para destruir uno de sus propios satélites, lo que hizo sonar las alarmas sobre los riesgos que plantean los desechos orbitales y sobre la posibilidad de que los satélites sean blanco de futuros conflictos en el espacio. La Estación Espacial Internacional esquivó la amenaza, pero expertos que monitorean objetos en órbita terrestre baja han identificado más de 800 pedazos separados de escombros que quedaron atrás. Justo esta semana, estalló una nueva disputa sobre los encuentros cercanos entre la estación espacial Tiangong de China y los satélites Starlink de SpaceX.
5 hitos a tener en cuenta en 2022
¿Un gran año para los grandes cohetes? 2022 podría ser el año en que la NASA realice el primer lanzamiento de su cohete Space Launch System de carga pesada, que está destinado a las misiones lunares de Artemis. La misión Artemis I enviará una cápsula Orion sin tripulación en un vuelo de prueba alrededor de la luna, quizás entre marzo y abril. Mientras tanto, SpaceX se está preparando para la primera prueba orbital de su propulsor Starship Super Heavy, United Launch Alliance está planeando el primer vuelo de su cohete Vulcan de próxima generación y Blue Origin apunta a fin de año para el debut de su orbital. Cohete clase New Glenn. Sin embargo, hay una advertencia sobre el momento: hace un año, pensamos que 2021 sería el gran año para todos esos grandes cohetes.
Más naves espaciales previstas para su debut: Hace un año, también pensamos que la cápsula espacial Starliner de Boeing comenzaría a transportar astronautas en 2021. Vaya, nos equivocamos: pasarán al menos un par de meses antes de que Boeing realice un segundo vuelo de prueba sin tripulación a la Estación Espacial Internacional, siguiendo en una prueba que salió mal hace dos años. Si la segunda prueba tiene éxito, los astronautas de la NASA podrían subir a bordo de un Starliner a finales del próximo año. También en 2022, el mini transbordador Dream Chaser de Sierra Nevada podría realizar su primera entrega de carga no tripulada a la estación espacial.
La NASA contraataca a un asteroide: La misión de prueba de redirección de doble asteroide de la NASA está enviando una nave espacial para chocar contra un asteroide del tamaño de la Gran Pirámide de Egipto el próximo septiembre, y un estudio detallado de la colisión podría ayudar a los científicos a determinar qué hacer si un asteroide o cometa alguna vez tiene que ser desviado de una colisión catastrófica con la Tierra, como se muestra en películas de desastres como «Don’t Look Up», que se estrenó este mes. La cosa real, observada desde una distancia segura, debería ser todo un espectáculo.
El mercado de las megaconstelaciones despega: La red Starlink de SpaceX ya está haciendo que la banda ancha satelital esté disponible de forma limitada, pero es probable que 2022 sea el año en que los servicios de Internet basados en el espacio se generalicen. No es solo SpaceX: OneWeb comenzará pronto el servicio de banda ancha global, y Amazon podría lanzar sus primeros satélites prototipo del Proyecto Kuiper a fines de 2022. Los desarrollos del próximo año también podrían llamar más la atención sobre la desventaja de tener todos esos satélites en órbita terrestre baja ( ver China contra SpaceX, arriba).
¿Stratolaunch se volverá hipersónico? Antes de morir en 2018, el multimillonario de Seattle Paul Allen tenía grandes esperanzas en Stratolaunch, la empresa espacial que construyó el avión más grande del mundo para que sirviera como plataforma de lanzamiento. Ahora Stratolaunch está bajo una nueva administración, y después de poner a prueba el avión de transporte Roc, la compañía planea comenzar a probar su vehículo hipersónico Talon-A reutilizable propulsado por cohetes en 2022. ¿Realmente volará? Manténganse al tanto…
En honor al resumen anual número 25 de Year in Space (y para recompensarlo por leer hasta aquí), lanzaré esta pregunta de trivia: ¿Cuál fue la historia principal que destaqué en el primer resumen de Year in Space de 1997? Envíe su respuesta por correo electrónico a [email protected]. Actualizaré este informe el próximo año con la respuesta, y agradeceré a la primera persona que lo haga bien.
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