La Universidad de Washington es una potencia de investigación absoluta, ocupando el quinto lugar entre las universidades de EE. UU. en gastos de I + D.
Pero incluso con más de mil millones de dólares en fondos para investigación que fluyen cada año, esos dólares no necesariamente se traducen en nuevas empresas empresariales o empresas emergentes de rápido crecimiento.
“La UW es una máquina de investigación”, señala Chris DeVore, capitalista de riesgo de Seattle, socio gerente de Founders’ Co-op. “Pero cuando observa las tablas de clasificación de las universidades de donde es más probable que provengan los fundadores respaldados por empresas, el rendimiento superior de la UW en investigación no parece traducirse en un volumen igualmente alto de resultados empresariales”.
Una nueva firma de capital de riesgo en etapa inicial, acertadamente llamada Pack Ventures, quiere solucionar ese problema a través de un mecanismo único de financiación basado en la comunidad diseñado para financiar específicamente a empresarios con fuertes conexiones con la UW. Y, con el espíritu de retribuir a la universidad que está germinando las grandes ideas y el increíble talento, los líderes del fondo planean devolver el 10 % de sus futuras ganancias individuales a la universidad.
Pack Ventures ya ha respaldado a cinco nuevas empresas desde su primer esfuerzo de recaudación de fondos el verano pasado, incluidas dos empresas derivadas directas de la UW y tres nuevas empresas cofundadas por ex alumnos de la UW. Esas empresas incluyen el spin-out de chips inalámbricos Jeeva Wireless y las nuevas empresas de biotecnología Talus.bio y Monod Bio. Los cheques para emprendedores varían en el rango de $100,000 a $200,000, y la firma planea apuntar a nuevas empresas que operan en áreas como inteligencia artificial, robótica, biología computacional, software empresarial y otras industrias de alto crecimiento.
Más de 35 inversores fundadores, compuestos por los principales capitalistas de riesgo y empresarios de la región de Seattle, ya se han unido al sindicato de inversiones Pack Ventures. Esos inversores incluyen a Mike Fridgen, director general de Madrona Venture Labs; Cameron Borumand, socio general de Fuse Venture Partners; Geoff Entress, inversionista ángel desde hace mucho tiempo y cofundador de Pioneer Square Labs; y Court Lorenzini, ex director ejecutivo de DocuSign.
Esos son nombres familiares en el ecosistema de startups de Seattle. Pero Pack Ventures no solo quiere ser el dominio de la élite del capital de riesgo y la clase empresarial.
Debido a su estructura como 506c, lo que significa que la empresa puede promocionar y publicitar activamente a posibles inversores, Pack Ventures está diseñado para adaptarse a la inversión de una amplia franja de la nación Husky. Eso significa que médicos, abogados, ingenieros de software, atletas profesionales o cualquier otra persona que cumpla con el estatus de inversor acreditado de $200,000 o más en ingresos anuales puede participar en el fondo.
“Incluso si no se considera un capitalista de riesgo, puede estar con Pack”, señala Ken Horenstein, graduado de la UW y ex inversionista del fondo de riesgo M12 de Microsoft, quien se desempeña como fundador y socio general de la firma.
Beth Kolko, empresaria y profesora de la UW que se desempeña como socia de riesgo para Pack Ventures, agregó que la nueva empresa puede ayudar a romper ciclos en el ecosistema de inicio que todavía tiende a “ser muy homogéneo y basado en redes cerradas de capital y conocimiento. ”
En este momento, Pack Ventures es pequeño según los estándares de capital de riesgo con alrededor de $ 2.5 millones en capital recaudado. Pero con los esfuerzos de promoción aumentando, Horenstein espera que el fondo pueda crecer hasta $25 millones con 300 a 400 socios limitados.
Los inversionistas suelen escribir cheques de seis cifras para unirse al fondo, pero Horenstein dijo que también están trabajando en incrementos de dólares más pequeños para acomodar a los novatos en el capital de riesgo.
El concepto de aprovechar universidades ricas en investigación para ideas de empresas emergentes no es único.
La mayoría de las escuelas de la Ivy League están conectadas a fondos similares. Mientras tanto, E14 es un pequeño fondo de riesgo que invierte en nuevas empresas conectadas al Media Lab del MIT, mientras que The House Fund se formó hace seis años con $ 6 millones para fomentar la misión de financiar las nuevas empresas «más audaces» de la Universidad de California-Berkeley.
La UW también ha operado en el juego de capital de riesgo de puesta en marcha en el pasado. En 2011, el entonces vicerrector de comercialización Linden Rhoads creó The W Fund con alrededor de $20 millones en fondos estatales, federales y de inversores privados.
El fondo respaldó a más de una docena de empresas, incluidas empresas derivadas de UW como Vicis y C-SATS. Pero terminó sin recaudar un nuevo fondo en 2016, y algunos observadores cercanos del ecosistema de capital de riesgo en Seattle dijeron que el modelo tenía fallas debido a su estructura operativa bajo la UW.
Pack Ventures está adoptando un enfoque diferente. Está estructurado como un fondo de capital de riesgo tradicional.
Y aunque el nuevo fondo planea arrendar un pequeño espacio de oficina en la Escuela de Negocios Foster en el campus de Seattle, no es parte de la universidad.
Esa cercanía geográfica, pero al mismo tiempo distancia estructural, puede marcar una gran diferencia en el éxito de Pack Ventures.
Horenstein dijo que cree que la naturaleza independiente de Pack Ventures le permitirá tomar decisiones de inversión más rápido y evitar algunos de los contratiempos burocráticos que naturalmente acosan a The W Fund.
DeVore, quien junto con Matt McIlwain de Madrona Venture Group y el antiguo donante de UW Mike Halperin idearon el concepto detrás del fondo como parte de la Mesa Redonda de Innovación de UW hace tres años, estuvo de acuerdo en que Pack Ventures está diseñado para funcionar de manera más libre.
“En general, creo que una estructura de fondos de plena competencia con incentivos claros, pero sin objetivos competitivos o conflictivos más allá de elegir las mejores empresas y generar los mayores rendimientos para los LP, siempre producirá los mejores resultados con el tiempo”, dijo DeVore.
Además, a diferencia del Fondo W, Horenstein dijo que no está limitado en las nuevas empresas que respalda. De hecho, la definición de Horenstein de las nuevas empresas de la UW es bastante amplia, es decir, cualquier empresa con un cofundador o asesor que asistió a la UW. Además, las nuevas empresas que participaron en la competencia de planes de negocios de la UW son elegibles.
¿Qué hay de respaldar a un Coug, es decir, a un empresario de la Universidad Estatal de Washington, su archirrival? Bueno, eso podría ser un poco demasiado.
“A menos que terminaran teniendo alguna conexión con la Universidad de Washington, nos mantendríamos muy concentrados en este momento”, ofreció Horenstein en su tono más diplomático.
DeVore, por su parte, cree que Pack Ventures puede lograr un gran éxito centrándose en nuevas empresas en etapa inicial con un fuerte ADN UW.
Ciertamente hay mucha evidencia de que esas empresas existen, considerando los resultados exitosos de las empresas conectadas a la UW. Ese grupo incluye a Hashicorp, ahora valorada en más de $11 mil millones; Turi, que vendió a Apple por 200 millones de dólares; o Icosovax, la biotecnología de Seattle que se hizo pública el verano pasado y ahora está valorada en 675 millones de dólares.
En total, la investigación compilada por Pack Ventures apunta a 10 empresas emergentes de unicornio valoradas en $ 1 mil millones o más que se formaron en los últimos 10 años a partir de la red UW, y más de 30 salidas de empresas valoradas en más de $ 30 mil millones.
La Universidad de Washington ha trabajado durante mucho tiempo para fomentar un entorno en el que los emprendedores puedan prosperar, apoyando esfuerzos como Pack Ventures y un nuevo acelerador de nuevas empresas lanzado en el campus el año pasado en asociación con Microsoft llamado Creative Destruction Lab.
La pregunta clave: ¿Podrá Pack Ventures obtener algunas ofertas interesantes en el futuro?
“Todos los fondos deben generar confianza y un historial a lo largo del tiempo”, señala DeVore. “Pero creo que un fondo como este debería poder desplegar productivamente decenas de millones de dólares al año dada la amplitud y calidad de los resultados empresariales de la UW”.
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