El empresario de Seattle Kingsley Ndoh está motivado por el recuerdo de su tía, quien murió demasiado joven de cáncer de colon.
Muchas cosas salieron mal cuando estuvo enferma hace más de diez años en Nigeria, dijo Ndoh. Las pautas clínicas en ese momento establecieron umbrales de edad para la detección basados en gran medida en datos de poblaciones blancas, que tienen un riesgo relativo más bajo de la enfermedad. También fue mal diagnosticada y finalmente se enteró de que tenía la enfermedad en etapa tardía a los 50 años, entonces la edad recomendada para la primera evaluación. Ella falleció tres años después.
Desde entonces, Ndoh, nacido en Nigeria, ha tenido la misión de mejorar la atención del cáncer. En 2021, fundó la startup de tecnología de la salud Hurone AI para apoyar el tratamiento del cáncer en África y más allá con monitoreo remoto de pacientes y teleoncología diseñada para entornos de escasos recursos.
Ndoh no solo vio deficiencias en el cuidado de su tía, sino que también las ve en las herramientas digitales desarrolladas para oncología en los EE. UU., que a menudo operan con datos limitados sobre poblaciones subrepresentadas y minorías étnicas. Hurone AI tiene como objetivo ayudar a cerrar esas brechas y, en última instancia, traer sus datos y tecnología de regreso a los EE. UU.
“La visión de la compañía es muy personal para mí”, dijo Ndoh, quien se formó como médico y es profesor asistente clínico en la Universidad de Washington.
Hay aproximadamente un oncólogo por cada 294 pacientes en los EE. UU., mientras que África subsahariana tiene aproximadamente uno por cada 3000 pacientes con cáncer, según estudios de la Organización Mundial de la Salud y otros. Las personas en la región también experimentan tasas desproporcionadamente altas de muerte por cáncer.
La plataforma de Hurone AI, Gukiza, aumenta al oncólogo. Gukiza significa curación en kinyarwanda, uno de los idiomas oficiales de Ruanda, donde se está probando la plataforma.
Con Gukiza, los pacientes reciben mensajes de texto individualizados en su teléfono preguntándoles sobre los efectos secundarios y otros aspectos de la atención. Los pacientes proporcionan respuestas clasificadas con unos simples clics.
Los médicos pueden ver el estado de sus pacientes en un tablero y personalizar mensajes prediseñados.
La plataforma ahorra tiempo a los oncólogos y a los pacientes las molestias y los gastos de las visitas en persona, dijo Ndoh. “Hemos simplificado las comunicaciones entre los pacientes y el equipo de atención oncológica”, dijo. El sistema también funciona en los teléfonos celulares basados en texto de los pacientes.
“La forma en que construimos tecnología aquí en los EE. UU. es simplemente asumir que todos tienen teléfonos inteligentes. Pero cuando vas a esta configuración remota de recursos limitados, tienes que pensar de manera más creativa”, dijo Ndoh.
Hurone eligió Ruanda para la prueba debido a la apertura del gobierno a las nuevas tecnologías y la gran necesidad del país, con poco más de diez oncólogos para 13 millones de personas.
Hurone tiene como objetivo vender su producto a sistemas de salud y compañías biofarmacéuticas para respaldar las pruebas de tratamientos contra el cáncer. La plataforma se encuentra en las etapas finales de aprobación en Ruanda, dijo Ndoh, y la empresa tiene planes de lanzar un programa este año en Brasil.
Ndoh ha estado coordinando a su equipo 80 horas a la semana en varias zonas horarias desde que inició la empresa y recaudó $150,000 de familiares y amigos. El año pasado, Hurone AI fue seleccionada para la Iniciativa de Equidad en Salud en Amazon Web Services, que ha proporcionado cerca de $100,000 en servicios en la nube junto con soporte técnico. Ndoh llama a la asociación «transformacional».
Ndoh contrató a un socio técnico, Lior Romanowsky, jefe de producto de Hurone y cofundador de tres nuevas empresas de software. El equipo técnico se completa con el experto en la nube y veterano de Microsoft, Raymond Ononiwu, que se desempeña como asesor.
Otros asesores son Adam Yala, profesor asistente de salud computacional en la Universidad de California, Berkeley; Irene Dankwa-Mullan, directora de equidad en salud de Merative, anteriormente IBM Watson Health; Nasim Eftekhari, director ejecutivo de inteligencia artificial aplicada y ciencia de datos en City of Hope; Isaac Adewole, exministro de salud de Nigeria; Doyin Oluwole, quien ha liderado múltiples iniciativas de salud global; y la consultora de tecnología de la salud Susan Morgensztern.
El nombre de la empresa es un juego de Huron, el nombre de hurón en español. El animal se utiliza en la investigación médica y sus colores marrón, negro y blanco representan el enfoque de la empresa en la diversidad de datos; recopilar datos de pacientes y usarlos para mejorar la aplicación es un objetivo principal.
Hurone AI está comenzando a incorporar herramientas de inteligencia artificial personalizadas en Gukiza para ayudar a predecir qué pacientes tendrán los peores efectos secundarios y es más probable que abandonen el tratamiento, y para adaptar los tratamientos para garantizar la participación del paciente.
Ndoh también prevé construir una plataforma de oncología adaptada a los afroamericanos u otros grupos subrepresentados en los EE. UU. con datos y algoritmos específicamente adaptados a esas poblaciones.
Solo una pequeña fracción de los participantes en ensayos clínicos de medicamentos oncológicos aprobados eran afrodescendientes o hispanos, anotó Ndoh. Al mismo tiempo, algunos medicamentos pueden tener distintos perfiles de efectos secundarios en estas poblaciones, dijo. En respuesta, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. ha instado a las empresas biofarmacéuticas a recopilar más datos sobre diversas poblaciones de pacientes.
Gukiza es una herramienta única para cumplir ese objetivo, dijo Ndoh. Puede ser utilizado por la industria para respaldar ensayos clínicos, pruebas de medicamentos en diversas poblaciones y vigilancia posterior a la comercialización, dijo.
“Otros sistemas no son culturalmente sensibles y solo funcionan de manera óptima en sistemas de salud avanzados”, dijo Ndoh. Agrega que Hurone AI personaliza su aplicación para diferentes sistemas de atención médica.
“Cuando pensamos en una IA receptiva para las minorías étnicas en los EE. UU., pensamos en ir a la fuente y recuperar todos esos datos, porque también será muy eficaz para las poblaciones aquí”, dijo Ndoh.
La jefa de finanzas y operaciones de la compañía es Marijiana Ruiz, exalumna del Fred Hutchinson Cancer Center, y sus operaciones en Ruanda reciben apoyo para la implementación de Christain Ntizimira, directora ejecutiva fundadora del African Center for Research on End-of-Life Care, socio de ensayos clínicos junto con el ruandés Centro Biomédico.
El ensayo clínico de la puesta en marcha se lleva a cabo a través del Centro de Cáncer de Ruanda con el apoyo del Ministerio de Salud de Ruanda. Otros socios de Hurone AI incluyen Breast Cancer Initiative East Africa, Rwanda Girls Initiative y Global Health Catalyst en el Sidney Kimmel Comprehensive Cancer Center en Johns Hopkins.
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