SEATAC, Wash. — La energía de fusión es real, es segura y está lista para cambiar el mundo. Estudie, prepárese y asegúrese de que la industria tenga la supervisión regulatoria adecuada.
Ese es el mensaje de los representantes de la industria de la energía de fusión a los legisladores y reguladores luego del anuncio del 13 de diciembre de un hito histórico en el campo, la producción de energía neta en un experimento de fusión en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California.
“Estamos sentados en uno de los mayores cambios tecnológicos que el mundo jamás verá”, dijo Mel Clark, director ejecutivo y presidente de CleanTech Alliance, con sede en Seattle, en la cumbre Technology Alliance Policy Matters el 14 de diciembre. “Entonces, si eres un formulador de políticas en Olympia, debes prestar atención a esta industria”.
La energía de fusión fue una de las cinco tecnologías presentadas en el evento Tech Alliance, bajo el tema «Fundamentos de la innovación», con otras sesiones diseñadas para ayudar a los responsables políticos y líderes empresariales a comprender los fundamentos de la cadena de bloques, la computación cuántica, la inmunoterapia y la red eléctrica.
Pero la discusión sobre la fusión fue especialmente oportuna dadas las noticias de la semana.
El papel del estado de Washington: Hay cuatro empresas en el estado de Washington que buscan desarrollar y comercializar energía de fusión, más que cualquier otro estado: Avalanche, Helion Energy, Zap Energy y CTFusion.
La Comisión Reguladora Nuclear de EE. UU. es el organismo rector de la fusión, pero algunos aspectos de la regulación podrían dejarse en manos de los estados, dijo Clark. El estado de Washington está en condiciones de establecer estándares dada la importancia de la industria aquí.
“Es muy importante que los legisladores de Washington se mantengan al tanto de lo que sucede en el espacio de la fusión”, dijo Jessie Barton, directora de comunicaciones de Helion. “De esa manera, cuando sea que se transmita, estarás preparado”.
Calendario y próximos pasos: Los hitos futuros en el desarrollo de la energía de fusión implicarán una combinación de avances científicos y económicos, a medida que las empresas busquen puntos de equilibrio comerciales y de ingeniería.
Como ejemplo, Helion espera demostrar la electricidad neta de la fusión en 2024, dijo Barton. La compañía está construyendo actualmente su séptimo prototipo de fusión.
“Todos hemos hecho posible la fusión”, dijo Ryan Umstattd, vicepresidente de desarrollo de productos de Zap Energy. “La pregunta es, ¿puedes hacer que suceda tanta fusión que obtengas más energía útil de la que pones?”
Impacto ambiental y económico: Hay mucho en juego para el planeta, dada la promesa de energía limpia y abundante a partir de la fusión. Se prevé que África represente la mitad del mercado mundial de energía de fusión, dijo Clark.
También existe una enorme oportunidad económica, con un tamaño de mercado estimado de 40 billones de dólares a nivel mundial. Las implicaciones podrían ser enormes para el primer país que sea capaz de desarrollar y comercializar con éxito la tecnología.
“Necesitamos tener urgencia, porque no quieres ser el segundo, tercero o cuarto lugar”, dijo Chris Hansen, científico investigador sénior de la Universidad de Washington.
Enfoque regulatorio: Los representantes de la industria dicen que dan la bienvenida a la regulación como una forma de avanzar. “Sabemos que para que tengamos éxito, tenemos que ser seguros y sostenibles, y estar debidamente regulados”, dijo Umstattd.
Sin embargo, afirman que la energía de fusión debería regularse bajo un marco diferente al de la fisión nuclear, dadas las diferencias fundamentales entre ellas.
La energía de fusión “no tiene desechos radiactivos a largo plazo y no puede regularse como una industria que los tiene”, dijo Clark.
Las regulaciones con límites de tiempo, diseñadas para ser actualizadas o reemplazadas después de cinco o 10 años, son un enfoque posible, dijo Umstattd. Esto crearía flexibilidad si los formuladores de políticas están preocupados por sentar precedentes mientras el campo aún está evolucionando. Comparó esto con la forma en que la FAA ha actualizado sus políticas de drones a lo largo del tiempo.
Barton de Helion dijo que también es importante reconocer que la fusión es energía limpia, y debería incluirse como parte de los incentivos de energía sin carbono del estado.
Desarrollo y diversidad de la fuerza laboral: Dado el tamaño potencial y el impacto de la fusión nuclear como industria, será fundamental trabajar con las instituciones educativas del estado, incluidos los colegios universitarios y comunitarios, para ayudar a crear una fuerza laboral profunda y diversa para apoyar el desarrollo a largo plazo de la industria. Dijo Clark.
“La fuerza laboral de tecnología limpia es pálida, masculina y obsoleta”, reconoció Clark. “Son muchos ingenieros mayores, blancos y masculinos. Pero también entendemos profundamente que las empresas que innovan más rápido son aquellas que son muy diversas”.
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