Si todo sale según lo planeado, la NASA podría lanzar su cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de carga pesada en su primer vuelo alrededor de la luna el 29 de agosto.
Sin embargo, ese es un gran «si»: los trabajadores del Centro Espacial Kennedy en Florida aún tienen que terminar de arreglar y probar los sistemas del cohete, incluidos los componentes que no se revisaron por completo durante el ensayo de lanzamiento del mes pasado.
Cliff Lanham, gerente senior de operaciones de vehículos del Programa de Exploración de Sistemas Terrestres de la NASA, dijo que será complicado terminar la prueba final mientras se observan todas las restricciones de lanzamiento actualmente vigentes.
“Tenemos algunos desafíos en este momento mientras completamos esa prueba y todo nuestro trabajo de cierre final, particularmente en el intervalo entre tanques de la etapa central, para llegar a un punto en el que estemos listos para comenzar”, dijo Lanham a los periodistas hoy.
El anuncio de hoy se produjo en un día auspicioso: el 53.º aniversario del alunizaje del Apolo 11.
El cronograma exige que el cohete de 322 pies de altura y 3,5 millones de libras salga del edificio de ensamblaje de vehículos del centro espacial el 18 de agosto. Eso prepararía el escenario para posibles intentos de lanzamiento el 29 de agosto, el 2 de septiembre y el 2 de septiembre. 5. El despegue marcaría el comienzo de la misión Artemis 1 de la NASA, un vuelo de prueba no tripulado que está destinado a abrir el camino para que los astronautas aterricen en la superficie lunar ya en 2025.
Artemis 1 requiere que el cohete SLS envíe la cápsula de espacio profundo Orion de la NASA a una órbita circular amplia alrededor de la luna, y luego la traiga de regreso a la Tierra para un amerizaje en el Océano Pacífico. Los viajes asociados a las tres oportunidades de lanzamiento anunciadas hoy tendrían una duración de 39 a 42 días.
Tres maniquíes cargados de instrumentos, apodados Comandante Moonikin Campos, Helga y Zohar, proporcionarían al equipo de la misión datos sobre las condiciones que experimentarían los astronautas reales durante un viaje alrededor de la luna en Artemis 2 en el marco de tiempo de 2024, y durante el Misión de alunizaje Artemis 3.
La NASA también probará un asistente de voz digital basado en el software Alexa AI de Amazon. Amazon se ha asociado con Lockheed Martin y Cisco en el Proyecto Callisto, que podría proporcionar a los astronautas información en vuelo durante futuras misiones de Artemis. Lanham dijo que el hardware para el asistente digital Callisto ya se instaló en la cápsula Orion.
La prueba más crítica de Orión vendría al final del viaje.
“Cuando Orión regrese de la luna, viajaremos a unas 24 500 millas por hora, o Mach 32, y experimentaremos temperaturas la mitad de altas que las del sol fuera del escudo térmico”, dijo Mike Sarafin, gerente de la misión Artemis en la sede de la NASA.
Sarafin dijo que el escudo térmico ha pasado por pruebas en tierra, pero se enfrentará a la prueba de ácido en condiciones de reingreso atmosférico durante Artemis 1. “Pudimos ver algo que no anticipamos”, dijo.
Jim Free, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA, dijo que el equipo de lanzamiento está trabajando en una lista de tareas pendientes que se elaboró después del ensayo del mes pasado en la plataforma de lanzamiento, incluido el reemplazo de los sellos de la línea de combustible que causaron problemas durante la cuenta regresiva.
Free enfatizó que las fechas publicadas hoy «no son un compromiso de la agencia», sino simplemente un cronograma para que el equipo de lanzamiento se fije como objetivo. “Estamos aquí hoy para decir, ‘Oye, creemos que estamos en un buen camino para llegar a los intentos en esas fechas’”, dijo.
Una vez que se despliegue el cohete SLS, los planificadores de la misión deberán observar el reloj de las baterías a bordo que proporcionan energía para el sistema de terminación de vuelo. Si el despegue no ocurre el 5 o 6 de septiembre, la NASA tendría que esperar a la próxima ventana de lanzamiento, que estaría abierta del 19 de septiembre al 4 de octubre, o tal vez incluso a la siguiente ventana, que abre el 17 de octubre.
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