La NASA tuvo un éxito espectacular en el tercer intento de lanzar su cohete Space Launch System en una misión alrededor de la luna sin tripulación que está destinada a abrir el camino para futuros aterrizajes lunares de Artemis.
El despegue de Artemis 1 desde el Complejo de Lanzamiento 39B en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida se produjo a la 1:47 am ET del 16 de noviembre (10:47 pm PT del 15 de noviembre).
El SLS de 322 pies de altura y 5,5 millones de libras es el cohete más poderoso jamás construido por la NASA, superando el poder del cohete Saturno V de la era Apolo. El SLS evocó el legado de Saturno V cuando se elevó sobre una brillante columna de llamas y desapareció en el cielo nocturno.
“Ustedes han trabajado duro como equipo para este momento. Este es su momento”, dijo el director de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, a sus compañeros de equipo en la sala de control después del despegue. “Te has ganado tu lugar en la historia. Eres parte de un primero. No aparece muy a menudo, tal vez una vez en la carrera. Pero somos parte de algo muy especial: el primer lanzamiento de Artemis. El primer paso para devolver nuestro país a la luna y luego a Marte”.
En un momento durante la cuenta regresiva, la NASA detectó una fuga de hidrógeno de una válvula dentro del lanzador móvil del cohete y envió un «equipo rojo» de tres personas a la plataforma para solucionar el problema. El equipo rojo apretó varios tornillos, remediando ese problema. Los ingenieros también tuvieron que cambiar un interruptor Ethernet defectuoso por uno de los radares que monitorean el rango. Otra preocupación más involucraba un sensor suelto en la cápsula de Orión que se encuentra sobre el cohete.
El tiempo requerido para abordar todas esas preocupaciones retrasó el despegue por 43 minutos, pero Blackwell-Thompson no se detuvo en el retraso. “Cuanto más difícil sea la escalada, mejor será la vista”, dijo.
Casi dos horas después del lanzamiento, la etapa superior del SLS ejecutó el encendido del motor clave para enviar a Orión más allá de la órbita terrestre. La cápsula debe hacer un viaje en bucle de una semana de duración que se acercará a 60 millas a la superficie lunar, pero también se extenderá 40,000 millas más allá de la órbita de la luna.
En lugar de astronautas que viven y respiran, los asientos de la cápsula están ocupados por tres maniquíes cargados de sensores que registrarán qué tipo de viaje podrían experimentar las futuras tripulaciones. También hay una versión modificada del asistente de voz Alexa de Amazon a bordo. Amazon colaboró con Lockheed Martin y Cisco para crear el agente de IA, que se conoce como Callisto y podría servir como recurso de información durante futuras misiones a la Luna y Marte.
Inicialmente, Artemis 1 estaba programado para despegar en agosto, pero los problemas encontrados durante el abastecimiento de combustible arruinaron el primer intento. Días después, el segundo intento fue cancelado debido a una molesta fuga de hidrógeno. Los planes para el tercer intento se retrasaron aún más por preocupaciones técnicas persistentes, así como por preocupaciones sobre el clima, incluidos dos huracanes que arrasaron la costa espacial de Florida.
El SLS volvió a la seguridad en su edificio de ensamblaje de vehículos para el huracán Ian en septiembre. Pero después de sopesar los riesgos, la NASA optó por dejar el cohete en la plataforma de lanzamiento la semana pasada cuando pasó el huracán Nicole.
Uno de los componentes de un conector eléctrico sufrió daños y parte del sellador de una costura en el área alrededor de la cápsula Orion se desprendió durante la tormenta. El equipo de lanzamiento informó que un sensor en el material de calafateo parecía estar suelto y podría salirse durante el lanzamiento, pero los gerentes de la misión decidieron continuar de todos modos.
Artemis 1 marca el comienzo de una campaña de exploración lunar que lleva más de una década y miles de millones de dólares en preparación. El plan actual requiere una misión de 26 días, que finaliza el 11 de diciembre con un amerizaje en el Océano Pacífico. Una de las pruebas más cruciales se realizará durante el descenso de Orión, cuando el escudo térmico de la cápsula se pruebe hasta un punto que sea imposible de replicar en la Tierra.
Si esta misión no tripulada tiene éxito, eso prepararía el escenario para una misión tripulada alrededor de la luna conocida como Artemis 2 en 2024 más o menos. La NASA planea que los astronautas de Artemis 3 aterricen en la superficie lunar en 2025, aunque es casi seguro que esa fecha se retrase. Siempre que suceda, Artemis 3 marcaría la primera vez desde el Apolo 17 en 1972 que los humanos pusieron un pie en la luna, y potencialmente prepararía el escenario para viajes a Marte en la década de 2030.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que el programa Artemis, que lleva el nombre de la hermana de Apolo en la mitología griega, se basaría en el legado lunar de Apolo. “Esta vez, regresaremos y aprenderemos mucho de lo que tenemos que hacer, y luego iremos a Marte con humanos”, dijo Nelson.
Nelson dijo que el hecho de que Artemis 3 tenga como objetivo poner a la primera mujer y la primera persona de color en la luna es parte del atractivo del programa. “También generará una nueva generación de ingenieros, matemáticos, tecnólogos y científicos”, dijo. “Todos los beneficios de esa actividad y educación adicionales que surgen de la generación Artemis: miren lo que eso va a hacer por nuestro país y nuestra economía, así como por nuestros socios internacionales”.
Este informe se actualizó varias veces antes y después del lanzamiento.
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