Un día después de que el primer lanzamiento del cohete Space Launch System de la NASA tuvo que ser fregado debido a un problema de enfriamiento del motor, los administradores de la misión anunciaron que volverían a intentarlo el sábado.
Mientras tanto, los ingenieros trabajarán en los detalles de un plan de ir o no, en caso de que enfrenten problemas similares a los que forzaron la limpieza del lunes.
La oportunidad de lanzamiento de dos horas del sábado se abre a las 2:17 pm ET (11:17 am PT) en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Si todos los sistemas funcionan, el despegue marcaría el comienzo de la misión Artemis 1 de la NASA, un vuelo de prueba sin tripulación destinado a preparar el escenario para enviar astronautas a la superficie lunar a mediados de la década de 2020.
Se cambiarán algunos aspectos de la cuenta atrás para el intento del sábado. Por ejemplo, los administradores de la misión planean realizar el procedimiento de enfriamiento del motor durante una etapa anterior del proceso de abastecimiento de combustible. Ese procedimiento implica «purgar» parte del combustible de hidrógeno líquido del cohete para enfriar los cuatro motores principales de la etapa central a la temperatura deseada de 420 grados bajo cero Fahrenheit.
Cuando se probó el sistema de enfriamiento en marzo durante una «Carrera ecológica» en el Centro espacial Stennis de la NASA en Mississippi, el procedimiento se llevó a cabo con éxito, al principio del proceso de abastecimiento de combustible. Pero cuando el sangrado de hidrógeno ocurrió más tarde en la cuenta regresiva del lunes, un sensor indicó que uno de los motores, el motor No. 3, no estaba lo suficientemente frío.
Los administradores de la misión decidieron replicar el procedimiento utilizado en Stennis.
John Honeycutt, gerente del programa SLS de la NASA, sugirió que el problema podría estar en el sensor, más que en el sistema de purga de hidrógeno en sí.
“Entendemos la física sobre cómo funciona el hidrógeno”, dijo a los periodistas. “La forma en que se comporta el sensor no se alinea con la física de la situación”.
Honeycutt dijo que él y su equipo estaban elaborando un plan para verificar que los motores estén adecuadamente enfriados, en base a una gama más amplia de datos. Dijo que el equipo prefirió evitar tener que entrar en el cohete y trabajar directamente en el sensor, lo que podría requerir que el cohete retrocediera desde la plataforma de lanzamiento.
“Lo que planeo hacer, con la ayuda del equipo, es ponernos en una situación que nos brinde los datos que necesitamos para saber que tenemos los motores enfriados adecuadamente y volar, usando los datos que hemos obtuve acceso hoy”, dijo Honeycutt.
Los ingenieros también analizarán otras preocupaciones que surgieron durante la cuenta regresiva del lunes, por ejemplo, una fuga en la válvula de ventilación en la región entre tanques del SLS. El director de lanzamiento, Charlie Blackwell-Thompson, dijo que la fuga aparentemente fue consecuencia de la resolución de problemas que se realizó en el sistema de purga de hidrógeno.
Los meteorólogos dicen que hay un 40% de posibilidades de un clima aceptable para el lanzamiento el sábado. Si el clima obliga a otro aplazamiento, Blackwell-Thompson dijo que se podría hacer otro intento el lunes, al final del fin de semana del Día del Trabajo.
Para la misión Artemis 1, el cohete SLS enviará una nave espacial Orion sin tripulación en un vuelo de prueba que gira alrededor de la luna y regresa a la Tierra para un amerizaje en el Océano Pacífico. El plan actual de la NASA exige que Artemis 2 envíe un Orion tripulado en un vuelo alrededor de la luna en 2024, y que Artemis 3 lleve astronautas a la superficie lunar en el período de tiempo 2025-2026.
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