El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, señaló hoy que los astronautas pronto recibirían autorización para tomar vuelos espaciales suborbitales a bordo de los cohetes comerciales que estaban siendo probados por Virgin Galactic y la empresa espacial Blue Origin de Jeff Bezos, CEO de Amazon.
“La NASA está desarrollando el proceso para volar astronautas en naves espaciales suborbitales comerciales «, Bridenstine dijo en un tweet . «Ya sea suborbital, orbital o espacio profundo, la NASA utilizará las capacidades comerciales innovadoras de nuestra nación».
Bridenstine dijo que los detalles se expondrán en una solicitud de información que se publicará la próxima semana. Los esfuerzos para obtener más información de la sede de la NASA no tuvieron éxito de inmediato.
Durante los últimos años, la NASA ha financiado vuelos para cargas científicas en naves espaciales suborbitales comerciales y globos de gran altitud a través de su programa de Oportunidades de vuelo. La nave espacial New Shepard de Blue Origin y el avión espacial SpaceShipTwo de Virgin Galactic han ganado contratos por valor de millones de dólares a través de ese programa.
Ninguna de esas naves espaciales ha sido autorizada para aceptar pasajeros que pagan todavía, pero en enero, la NASA dijo que estaba buscando información de la comunidad científica suborbital sobre los procedimientos para permitir que los investigadores invitados acompañen sus cargas en los vuelos espaciales.
Los funcionarios de la NASA tocaron el tema nuevamente durante las conferencias espaciales en febrero y marzo. En ese momento, había preocupaciones acerca de que los astronautas u otros empleados de la NASA volaran en naves espaciales suborbitales debido a posibles problemas de responsabilidad, pero Bridenstine dijo que quería encontrar una manera de incluir a los astronautas.
El tuit de hoy sugiere que la NASA ha encontrado una manera.
La idea de que la NASA financiara viajes espaciales para investigadores y astronautas se remonta a más de una década. Lori Garver, quien se desempeñó como subadministradora de la NASA durante la administración de Obama, dijo hoy en una serie de tuits que tal plan se había elaborado en 2013, «pero una vez que lo anuncié, los astronautas obtuvieron el status quo se volcó «.
» Utilizaron principalmente el argumento de «seguridad» « tuiteó Garver . “Dije que el cambio de política era incentivar / cebar la bomba, y que la gente no volaría hasta que los vehículos fueran certificados, etc. En aquel entonces, todo lo que no fue desarrollado, propiedad y operado por el gobierno (incluido el gobierno ruso) era sospechoso. «
Cuando se trata de personas que vuelan comercialmente, el vuelo espacial suborbital está en una pista diferente del vuelo espacial orbital.
En la pista orbital, los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley hicieron historia por última vez mes cuando volaron a la Estación Espacial Internacional en una cápsula SpaceX Crew Dragon.
En la pista suborbital, Virgin Galactic ha enviado su cohete VSS Unity SpaceShipTwo más allá de la marca de altitud de 50 millas dos veces, acuñando un total de cinco astronautas comerciales . Mientras tanto, Blue Origin ha sometido a su embarcación New Shepard a 12 pruebas de vuelo sin tripulación.
Casi 700 personas han aportado hasta $ 250,000 cada uno para viajes espaciales suborbitales en VSS Unity, y esos vuelos comerciales podrían comenzar en Spaceport America en New México tan pronto como este año.
Blue Origin había estado intentando comenzar a volar personas en vuelos de prueba este año, pero no está claro cómo la pandemia de coronavirus afectará ese horario. La compañía aún no ha comenzado a tomar reservas. Aunque Blue Origin no ha establecido el precio de su boleto, el CEO Bob Smith dijo que los primeros boletos costarían «cientos de miles de dólares».
Ambos perfiles de vuelo proporcionan sacudidas impulsadas por cohetes de fuerzas de alta G, más unos minutos de ingravidez en la cima del viaje. Eso no es suficiente para el típico experimento de una estación espacial, pero es suficiente para permitir experimentos de cero G a corto plazo, pruebas iniciales de hardware espacial y una muestra de la experiencia espacial.
Hoy, ejecutivos de ambas compañías elogiaron el tweet de Bridenstine
«Esta es una gran noticia», dijo George Whitesides, CEO de Virgin Galactic Holdings, en un tweet . “En una gama de programas y destinos, la NASA está catalizando la innovación y liderando el camino hacia un futuro positivo en el espacio. Esperamos con interés trabajar con la agencia para avanzar en esta emocionante capacidad de volar astronautas de la NASA ”.
Clay Mowry, vicepresidente de ventas, marketing y experiencia del cliente de Blue Origin, fue mucho más sucinto. Él tuiteó una sola palabra «Sí», seguido de un emoji de cohete y tres emojis de astronauta.
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