La sonda New Horizons de la NASA ha medido la distancia a las estrellas cercanas utilizando una técnica tan antigua como los antiguos marineros, pero desde un punto de vista que esos marineros podrían sueño único.
El experimento, realizado del 22 al 23 de abril cuando la nave espacial se alejó 4.300 millones de millas de la Tierra, produjo las observaciones de paralaje más lejanas jamás realizadas.
«Es justo decir que New Horizons está buscando en un cielo extraño, a diferencia de lo que vemos desde la Tierra «, dijo el investigador principal Alan Stern, científico planetario del Southwest Research Institute, en un comunicado de prensa. «Y eso nos ha permitido hacer algo que nunca antes se había logrado: ver las estrellas más cercanas visiblemente desplazadas en el cielo desde las posiciones que las vemos en la Tierra».
El efecto de paralaje es similar al método que utilizan los marineros. para determinar su posición por triangulación con un sextante. Puede determinar la distancia a un objeto si lo ve desde diferentes ubicaciones separadas por una distancia conocida, o línea de base, y toma nota del cambio en la posición angular.
Los científicos han usado durante mucho tiempo el paralaje para determinar la distancia a otras estrellas, midiendo cuidadosamente el leve cambio en la posición de la estrella contra el fondo estelar cuando se ve desde diferentes puntos en la órbita de la Tierra.
Para el experimento de abril, la cámara de New Horizons capturó imágenes de dos de las estrellas más cercanas más allá de nuestro solar sistema, Proxima Centauri y Wolf 359. Luego, esas imágenes se compararon con vistas de las mismas estrellas vistas desde observatorios en Australia y Arizona.
El efecto de paralaje estelar sería demasiado sutil para ser visto por el ojo humano desde diferentes lugares en la órbita de la Tierra, donde la línea de base máxima es de 186 millones de millas. Pero las diferencias eran obvias en las imágenes tomadas por New Horizons.
El miembro del equipo científico de New Horizons Tod Lauer, astrónomo del Laboratorio de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja Nacional de la Fundación Nacional de Ciencias, coordinó la demostración de paralaje. «El experimento New Horizons proporciona la línea de base de paralaje más grande jamás creada, más de 4 mil millones de millas, y es la primera demostración de un paralaje estelar fácilmente observable», dijo.
Brian May, que es astrofísico y especialista en estereoimágenes en el El equipo de New Horizons, así como el guitarrista principal de la legendaria banda de rock Queen, crearon versiones estéreo de las imágenes de paralaje.
«Estas fotografías de Proxima Centauri y Wolf 359 – estrellas que son conocidas por los astrónomos aficionados y la ciencia ficción aficionados por igual: emplee la mayor distancia entre puntos de vista jamás alcanzada en 180 años de estereoscopía «, dijo May.
Stern dijo que el experimento proporcionó una nueva confirmación de las distancias a las dos estrellas. «En realidad no estamos obteniendo mejor información», dijo a GeekWire. «Simplemente lo estamos haciendo a la antigua usanza».
El experimento de paralaje también sirvió como un calentamiento para el quinto aniversario del sobrevuelo de New Horizons a Plutón el 14 de julio. Stern dijo que espera comenzar pronto. la celebración, para no entrar en conflicto con la acumulación del lanzamiento del rover Perseverance de la NASA a Marte a fines del mes próximo.
Después del sobrevuelo de Plutón en 2015, New Horizons recibió observaciones de cerca de Arrokoth, un muñeco de nieve. en forma de objeto helado más lejos en el borde del sistema solar. Stern y sus colegas aún están analizando los datos que se envían de regreso a raíz del encuentro de Arrokoth en el Día de Año Nuevo de 2019, y considerando aún más objetivos para la observación.
El equipo científico de New Horizons responderá preguntas sobre la misión, las imágenes y la exploración del espacio profundo durante una sesión de AskScience AMA en Reddit, a partir de la 1 p.m. ET (10 a.m.PT) Viernes.
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