Si el espacio es la próxima frontera para la seguridad nacional, entonces el Noroeste del Pacífico bien puede ser la nueva frontera para esa próxima frontera.
Esa es la palabra de Steve «Bucky» Butow, un general de brigada de la Fuerza Aérea que ahora es director de la cartera espacial en la Unidad de Innovación de Defensa del Pentágono.
“Realmente creo que la mejor noticia del Noroeste del Pacífico es cuán impactante es esta región en la nueva economía espacial”, dijo Butow a GeekWire. “No es ampliamente reconocido, pero creo que eso va a cambiar aquí en el futuro cercano”.
Butow y sus compañeros de equipo en la DIU obtuvieron una mirada sobre el terreno de la frontera tecnológica de Seattle esta semana durante una serie de reuniones y visitas a sitios en la región. Entre los aspectos más destacados de la gira estuvieron las reuniones con ejecutivos de Amazon y Microsoft (que acaba de ganar contratos para ayudar a construir la arquitectura espacial híbrida del Pentágono), un taller itinerante con empresarios e inversores de capital de riesgo, y una escala en las instalaciones satelitales de SpaceX en Redmond, Washington.
Esta no fue la primera reunión del Noroeste del Pacífico para la Unidad de Innovación de Defensa, que reparte decenas de millones de dólares para apoyar innovaciones comerciales con posibles aplicaciones de seguridad nacional. Pero el viaje de campo se produce en medio de un aumento en la atención que se le da a la tecnología militar.
“Esta es una década realmente crítica”, dijo Johannes Schonberg, director de programas de los Centros de Aceleración de Misiones de la Red de Innovación de Seguridad Nacional, a los asistentes a la gira regional del martes en el centro de Seattle. “Creo que el noroeste del Pacífico juega un papel realmente crítico”.
Históricamente, Boeing ha sido el actor principal en ese rol. Pero hoy, hay un elenco de personajes mucho más grande. En el roadshow, los representantes de DIU dijeron que hasta ahora se han otorgado $24,5 millones en subvenciones a empresas del estado de Washington para el desarrollo de prototipos, con fondos adicionales del Pentágono destinados a la producción.
En el frente espacial, están Amazon Web Services y el proyecto satelital Project Kuiper de Amazon, Microsoft y su asociación con SpaceX para los servicios en la nube de Azure, Xplore, BlackSky, New Frontier Aerospace y Tethers Unlimited.
El espacio no es la única frontera tecnológica del Noroeste: DIU también otorgó subvenciones a la empresa de radar Echodyne, Avalanche Energy y Ultra Safe Nuclear Corp., una empresa llamada Freefly Systems que construye drones para entornos extremos, Pure Watercraft y el Instituto Allen de Tecnología Artificial. Inteligencia.
“Somos muy buenos gastando el dinero de otras personas”, bromeó Butow.
Strategic Robotic Systems se destaca: la compañía con sede en Redmond obtuvo una subvención inicial de $ 600,000 para desarrollar un prototipo de vehículo robótico submarino que podría ayudar con la eliminación de artefactos explosivos. Eso condujo a una orden de adquisición de la Marina de los EE. UU. para los robots que podría tener un valor de hasta $ 20,6 millones.
Ganar una subvención del Pentágono puede proporcionar una recompensa a largo plazo al aumentar la confianza de los inversores en una empresa. Por ejemplo, DIU otorgó un contrato de $2 millones a Xplore, con sede en Redmond, el año pasado para acelerar el progreso en la plataforma satelital de esa compañía. Unos meses más tarde, Xplore informó que ingresó un total de $ 16,2 millones en capital de riesgo y contratos.
El director interino de DIU, Mike Madsen, les dijo a los asistentes al roadshow de esta semana que su oficina es en realidad “tres organizaciones en una”:
- La organización central de la DIU, que tiene como objetivo «aprovechar la tecnología comercial completamente horneada» para el Departamento de Defensa.
- National Security Innovation Capital, que se centra en inversiones de hardware en las fronteras de la autonomía, las comunicaciones, la energía, los sensores y el espacio.
- Y la Red de Innovación de Seguridad Nacional, que reúne a organizaciones públicas y privadas que trabajan en la frontera tecnológica.
“Lo vemos como la evolución del triángulo de la academia, la industria y el gobierno que dio origen no solo a Silicon Valley, sino también a los centros tecnológicos de todo el país, al igual que Seattle, así como a la colección de empresas no tradicionales donde el desarrollo de vanguardia está ocurriendo”, dijo Madsen.
El próximo desafío es hacer que las empresas tradicionales y no tradicionales trabajen juntas en las tecnologías que el Pentágono necesitará en los próximos años.
“Estamos buscando formas de trabajar junto con las organizaciones de adquisición en una etapa más temprana del proceso, para ayudar a descubrir cómo podemos conectar la tecnología comercial a los principales sistemas de defensa de manera más fluida que antes”, dijo Cherissa Tamayori, directora de DIU de adquisición. “Eso a menudo podría requerir la integración en algunas de las principales plataformas propiedad de los principales. Así que eso es algo que estamos abordando. Es un problema difícil”.
Lo que sea que esté haciendo DIU, parece estar funcionando, al menos según los miembros del Congreso que quieren aumentar su presupuesto. “El trabajo de DIU debe expandirse, no reducirse”, dijo el representante Jim Banks, republicano por Indiana, durante una sesión de revisión en junio.
El representante Adam Smith, el demócrata del estado de Washington que preside el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, está de acuerdo en que la DIU debería estar haciendo más, particularmente en comunidades que están fuera de los caminos trillados para la tecnología.
Las innovaciones “no solo vienen de Silicon Valley”, dijo en la sesión de junio. “No solo vienen de Bellevue. Vienen de todo el país, y creo que es apropiado animar a DIU a encontrarlos”.
Para ampliar la red, DIU y la Red de Innovación de Seguridad Nacional están expandiendo su red nacional de centros de innovación, con el Centro de Aceleración de la Misión del Noroeste del Pacífico sirviendo como modelo.
Esta no será la última vez que DIU visite Seattle.
“Te daré algo de interés periodístico, solo como un adelanto”, dijo Butow. “Cada año, nos asociamos con la Fuerza Espacial y el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea para producir el Informe del Estado de la Base Industrial Espacial. Y cuando hagamos nuestro taller en 2023, planeamos hacer una reunión regional aquí en Seattle. … Necesitamos hacer más para que la nación sepa cuán valiosa es la base comercial aquí”.
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