Cuando un supervisor designado por la corte se hizo cargo de las operaciones del Instituto de Investigación de Enfermedades Infecciosas a principios de 2020, no estaba claro cómo la organización de Seattle capearía el cambio.
Después de recortar presupuestos y pagar deudas, el instituto ahora ha resurgido como una empresa más eficiente con nuevo apoyo filantrópico. Ha sido rebautizado como Access to Advanced Health Institute (AAHI) y un tribunal del condado de King aprobó su salida de la administración judicial, anunció la organización el miércoles.
El Instituto de Investigación de Enfermedades Infecciosas fue fundado en 1993 con la amplia misión de abordar las enfermedades que afectan a los países de bajos y medianos ingresos, y era conocido por sus programas de vacunas. También se estableció como una organización sin fines de lucro que operaba como una empresa de biotecnología, llevando los descubrimientos a través de la investigación en etapa inicial a la fabricación y los ensayos clínicos.
Pero un alcance tan ambicioso no era sostenible, dijo el director ejecutivo Corey Casper, quien también es profesor de medicina y salud global en la Universidad de Washington y profesor afiliado en el Instituto de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. Según un informe de 2019 del New York Times, los ejecutivos y los miembros de la junta estaban preocupados por la solvencia financiera y la dirección del instituto bajo su anterior director ejecutivo, el fundador Steven Reed.
Casper, quien se convirtió en director ejecutivo interino en 2019 antes de tomar el mando de forma permanente a principios de 2020, recomendó que la institución entrara voluntariamente en suspensión de pagos. La síndica autorizada por el estado, Shelly Crocker, ayudó a establecer un nuevo equipo ejecutivo y una junta, y pagó las deudas con el propietario, los proveedores y otras entidades.
El instituto ahora se enfoca en algunas tecnologías centrales que puede otorgar licencias en etapas anteriores a compañías biofarmacéuticas.
“En lugar de ser la organización que iba a desarrollar, fabricar, distribuir y comercializar una vacuna contra la lepra, ahora nos vemos a nosotros mismos como una organización que fabrica la tecnología fundamental para las vacunas”, dijo Casper.
El otrora renombrado programa de vacunas contra la tuberculosis del instituto ha sido absorbido principalmente por el Seattle Children’s Research Institute. Reed, quien ahora es director ejecutivo de la compañía de vacunas de Seattle, HDT Bio, ya no está afiliado al instituto.
El instituto todavía está ubicado en el mismo edificio en el vecindario Eastlake de Seattle. Pero ocupa solo un piso en lugar de dos y medio, y su fuerza laboral se ha reducido a alrededor de 60 de 120 en 2019.
Una clave para el cambio de rumbo de la organización ha sido la negociación de nuevos acuerdos de licencia, que también están estructurados para que la tecnología sea accesible para las regiones pobres, dijo Casper. El instituto también ha fortalecido su política de conflicto de intereses.
Durante el proceso de reestructuración, se ha continuado trabajando en el instituto. Logros más recientes de AAHI:
- Desarrollo de una vacuna candidata de ARN COVID-19 diseñada para ser estable a temperatura ambiente. La vacuna pronto entrará en ensayos clínicos a través de un acuerdo con la empresa de biotecnología ImmunityBio, con sede en San Diego.
- Ampliación de un proyecto para desarrollar una vacuna de ARN en aerosol nasal contra la influenza pandémica. El proyecto está financiado por la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado de EE. UU. y la tecnología tiene el potencial de implementarse también para las vacunas COVID-19.
- Forja de acuerdos de licencia con socios externos para los adyuvantes de la organización, sustancias añadidas a las vacunas para darles un impulso.
- Liderar y apoyar el desarrollo de instituciones satelitales en red en Sudáfrica, Botswana, Kenia, Ghana y Uganda.
AAHI ahora también cuenta con el apoyo de una donación filantrópica «muy significativa» de la Fundación de la Familia Chan Soon-Shiong, dijo Casper. La fundación está asociada con Giving Pledge, un grupo de personas que se han comprometido a dar la mayor parte de su riqueza, creado por Warren Buffett, Melinda French Gates y Bill Gates.
Michelle Chan y Patrick Soon-Shiong tienen como objetivo «erosionar y eliminar las disparidades en la atención médica» a través de su fundación, según el sitio web Giving Pledge. Shiong es un multimillonario y empresario biotecnológico desde hace mucho tiempo, y también es fundador y presidente de ImmunityBio. También está en la junta de AAHI.
Con la reestructuración, el enfoque reducido, los nuevos acuerdos de licencia y el apoyo filantrópico, AAHI tiene un futuro brillante, dijo Casper. “Anticipamos un período de crecimiento significativo en los próximos dos años”, agregó.
Casper señala que sin vínculos con instituciones más fuertes como universidades o sin un apoyo filantrópico profundo, es difícil mantener a flote un instituto de investigación biomédica sin fines de lucro. En 2016, Providence adquirió el Instituto de Biología de Sistemas de Seattle y, en 2018, el Centro para la Investigación Global de Enfermedades Infecciosas se fusionó con el Instituto de Investigación Infantil de Seattle.
Casper agregó: «Solo las organizaciones que son estratégicas, eficientes y productivas, y que están ejecutando, lograrán convertirse en un instituto de investigación biomédica independiente y sin fines de lucro».
Cuando se le preguntó por correo electrónico que aclarara la relación entre Shiong y AAHI, y cómo la organización manejará los posibles conflictos de intereses, un portavoz de AAHI respondió: “AAHI es un instituto de investigación biotecnológica sin fines de lucro del estado de Washington independiente, una organización benéfica pública, operada por el beneficio público: lanzamiento sobre una base financiera sólida con una sólida cartera de trabajos financiados por el gobierno federal y nuevas colaboraciones importantes con socios comerciales. Más por venir sobre nuestra relación con la Fundación de la Familia Chan Soon-Shiong en las próximas semanas”.
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