Lo que necesita saber sobre la variante COVID-19 más contagiosa y recién detectada

Pruebas de coronavirus de UW Medicine
Un trabajador de la salud de UW Medicine se registra con un paciente en un sitio de prueba de coronavirus en el vehículo. (Foto UW / Dennis Wise)

En un último disparo de despedida, 2020 entregó estas malas noticias de última hora: ha surgido una nueva variante de COVID-19 que parece más contagiosa y la semana pasada se confirmó en un hombre en Colorado y otro en California.

La cepa, conocida científicamente por combinaciones de letras y números, incluido el SARS-CoV-2 VOC 202012/01, 501Y.V1 o B.1.1.7 – se detectó por primera vez en el Reino Unido a finales de septiembre. En noviembre, era la forma más dominante del virus entre las personas infectadas en el sudeste de Inglaterra, que incluye Londres.

Otra variante que comparte algunas de las mismas mutaciones se ha encontrado en Sudáfrica y también se está propagando. Surgió independientemente de la cepa del Reino Unido.

Si bien la noticia no es bienvenida, los expertos dicen que tampoco es una sorpresa.

“Esto es lo que hacen los virus. Intentan evolucionar para mejorar sus propias tasas de replicación y transmisión ”, dijo Deborah Fuller, profesora de microbiología en el Departamento de Medicina de la Universidad de Washington. «No es nada sorprendente».

Con más de 85 millones de infecciones por COVID reportadas en todo el mundo, existen cientos de nuevas variantes de coronavirus existentes. Pero los que llaman la atención son los que se propagan más rápidamente.

Este verano, los investigadores se dieron cuenta de que la versión original de COVID había sido reemplazada rápida y en gran medida por una variante llamada D614G o 614G. Después de la incertidumbre inicial, muchos expertos coincidieron este otoño en que fue el aumento de la transmisión lo que llevó a su dominio. Ahora, B.1.1.7 está en el centro de atención.

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Deborah Fuller, vacunóloga de la Universidad de Washington. (Foto de GeekWire / Todd Bishop)

Los virus, como todos los seres vivos, introducen cambios accidental y aleatoriamente en su código genético a medida que copian los planos de su ser y se replican. Los virus de ARN como el SARS-CoV-2 son más propensos a incorporar errores que los organismos que usan el ADN para registrar sus instrucciones porque el sistema de ARN no tiene las mismas garantías para corregir errores.

Mientras nuestra comprensión de esta nueva variante más transmisible está evolucionando, un experto predijo que más del 90% de las infecciones por COVID en el Reino Unido serían causadas por esta cepa el 1 de febrero. El epidemiólogo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson Trevor Bedford espera que se convierta en la variante dominante en los EE. UU. en marzo, según una entrevista con el Seattle Times.

Esto es lo que se sabe más sobre la nueva variante COVID:

¿Cómo sabemos que es más contagioso?

En el hilo de tweets anterior, Bedford de Seattle señala tres líneas de evidencia que lo llevan a creer que es más transmisible:

  1. La nueva forma rápidamente se convirtió en dominante sobre otras variantes en el Reino Unido.
  2. Tiene una «tasa de ataque secundario» más alta, lo que significa que cada caso infecta a más personas.
  3. Las personas infectadas parecen tener una carga viral más alta, posiblemente 10 a 100 veces más virus en la nariz y la garganta.

Las estimaciones iniciales sugirieron que la nueva variante podría ser un 71% más contagiosa, pero otro estudio dijo que era un 56% más transmisible.

Bedford reduce ese número. Dijo que en una exposición típica a COVID (a menos de dos metros de una persona infectada durante 15 minutos o más) alrededor del 10% de las personas se enfermarán, mientras que la nueva cepa podría provocar que el 15% de las personas expuestas se infecten. También agregó que este cálculo debe tomarse «con un grano de sal por el momento».

Lo que los investigadores aún no saben es si la nueva variante es mejor para ingresar a las células e infectar a las personas, lo que también ayudaría a explicar su contagiosidad.

¿Te enferma más?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Y otros expertos dicen que no hay evidencia de que esta variante de COVID-19 enferme a las personas. Debido a que se propaga más fácilmente, podría infectar a más personas y causar más muertes simplemente debido al aumento de infecciones.

Hay una lógica evolutiva en este sentido. Si bien aumentar las tasas de transmisión es una bendición para un virus, enfermar gravemente a las personas o matarlas no conlleva los mismos beneficios reproductivos.

«Los virus no quieren desactivar sus hosts», dijo Fuller. «Si estás enfermo y por dentro, no estás esparciendo [the infection]. «

¿Qué significa esto para las vacunas y las pruebas?

Las vacunas COVID se dirigen a varias partes diferentes de las proteínas puntiagudas en el exterior del coronavirus para desencadenar una respuesta inmune. Si bien la nueva variante incluye cambios en el pico, debido a que las vacunas reconocen múltiples características, se requerirían múltiples mutaciones en el virus para reducir significativamente el rendimiento de las vacunas, dijeron los CDC y otros.

“Las vacunas se diseñaron teniendo en cuenta la evolución viral”, dijo Fuller, cuyo propio laboratorio está trabajando en lo que ella llama la segunda generación de vacunas.

Y hay un límite en cuanto a la probabilidad de que cambien las proteínas de los picos. Si mutan demasiado, podría impedir la capacidad del virus de ingresar a las células.

Las vacunas también inducen una respuesta de las células T del sistema inmunológico como segunda línea de defensa, dijo Fuller. Eso significa que si el virus evadió la barrera de anticuerpos generada por la vacuna, las células T también están preparadas para reconocer las células infectadas y destruirlas. Esto es cierto tanto para las vacunas de ARNm actualmente en uso de Pfizer y Moderna, como para las vacunas de adenovirus como las que están desarrollando Johnson & Johnson y AstraZeneca.

Aún se están realizando investigaciones, pero resultado inicial de un laboratorio en Texas sugiere que las vacunas actuales siguen siendo efectivas contra la nueva variante. Bedford y Fuller supusieron que la vacuna podría sufrir una modesta reducción en la eficacia, cayendo quizás del 95% al ​​85%, pero dijeron que eso no inhibiría mucho su rendimiento.

Sin embargo, podría cambiar el punto de referencia para alcanzar la inmunidad colectiva contra el virus. Ese número está determinado por la eficacia de las vacunas y la transmisión del virus. El Dr. Anthony Fauci, el principal científico de enfermedades infecciosas de Estados Unidos, dio anteriormente una tasa de inmunización del 75 al 85% para lograr la inmunidad colectiva y proteger al público. Si el virus se propaga más fácilmente, la meta aumenta.

Una nota positiva es que las vacunas de ARNm de Pfizer y Moderna son relativamente fáciles de modificar para adaptarse mejor al coronavirus. Las empresas podrían intercambiar diferentes tramos objetivo de ARNm para reforzar la inmunidad, dijeron los expertos. Las empresas de biotecnología ya realizan actualizaciones estacionales de vacunas contra la influenza para reflejar las mutaciones virales.

Las pruebas de PCR utilizadas para detectar el virus COVID también se dirigen a múltiples secuencias de su código genético, por lo que también deberían ser efectivas.

¿Cómo lo rastreamos?

Bedford y otros están ansiosos por que los EE. UU. Secuencian más rápidamente el virus en las personas infectadas para rastrear mejor las nuevas variantes y su propagación. Los estadounidenses infectados identificados en Colorado y California no habían viajado, lo que sugiere que la nueva cepa se ha estado propagando en los Estados Unidos sin ser detectados.

Los CDC lanzaron el programa Nacional de Vigilancia de Cepas de SARS-CoV-2 (NS3) en noviembre para mejorar su seguimiento de mutaciones virales. La agencia espera que el esfuerzo se implemente por completo este mes. Las mejoras incluyen planes para secuenciar y caracterizar cada semana unas 750 muestras de virus recolectadas de los estados.

El CDC está contratando a grandes laboratorios de referencia nacionales para secuenciar 1,750 virus adicionales por semana con planes para aumentar ese número, y tiene asociaciones y fondos adicionales disponibles para un mayor seguimiento.

La variante del Reino Unido se ha encontrado en casi tres docenas de países, incluidos Canadá, China y numerosos países europeos, según el New York Times.

¿Que sigue?

Los expertos aconsejan que las personas sigan tomando las mismas precauciones de COVID que ya se ha demostrado que reducen la propagación: usar máscaras, mantener la distancia entre los demás, lavarse las manos y limitar las interacciones con personas ajenas al hogar. Recomiendan que todas las personas que puedan recibir una vacuna cuando esté disponible para ellos.

El estado de Washington ha experimentado una disminución en los casos de COVID recientemente, con casi 250,000 casos totales confirmados y 3,459 muertes desde el inicio de la pandemia. El número de infecciones alcanzó su punto máximo a principios de diciembre, después de las vacaciones de Acción de Gracias.

El gobernador Jay Inslee extendió recientemente las restricciones impuestas por el estado a los residentes y negocios que están vigentes hasta el 11 de enero. Incluyen la prohibición de reuniones sociales en el interior, no comer en el interior en bares y restaurantes, y otras limitaciones.

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