No se sabe mucho sobre la nueva variante de COVID-19 Omicron, pero lo que los científicos ven hasta ahora los tiene en alerta.
La variante tiene docenas de mutaciones, algunas de las cuales sugieren que podría propagarse rápidamente y debilitar la protección de las vacunas y la inmunidad natural. Se está afianzando en una región de Sudáfrica que incluye a Johannesburgo, a medida que aumentan los casos, y se ha encontrado en especímenes de Europa desde el 19 de noviembre.
Los científicos están luchando por aprender más sobre la variante. ¿Qué tan bien funcionan las vacunas contra Omicron? ¿Las mutaciones tienen un efecto en el mundo real o no? ¿Es capaz de superar a Delta?
En las próximas semanas y meses, las respuestas a tales preguntas serán claras. Y los investigadores de Seattle tendrán un papel clave para responderlas.
«La comunidad científica realmente se ha unido desde la primera publicación de esta variante», dijo el médico-científico de Fred Hutch, Larry Corey. Investigadores en Sudáfrica y Botswana lanzaron secuencias variantes rápidamente, poco antes de que la Organización Mundial de la Salud lo designara como una «variante de preocupación» la semana pasada y lo llamara «Omicron».
Corey lidera la Red de Prevención de COVID-19, un consorcio de investigación que coordinó ensayos clínicos para varias vacunas de COVID-19 y que investigará Omicron. Él y sus colegas tienen asociaciones con el Consejo de Investigación Médica de Sudáfrica y otros grupos en el país que evalúan Omicron, lo que se originó en décadas de investigación colaborativa sobre vacunas contra el VIH.
Los investigadores de Fred Hutch, como Jesse Bloom y Trevor Bedford, también han tomado la iniciativa en el análisis de las secuencias de la variante y comienzan a evaluar su peligro potencial. Bedford, por ejemplo, co-desarrolló la plataforma de código abierto Nextstrain, que crea vistas en tiempo real de los «árboles genealógicos» de virus.
GeekWire habló con Corey y con Pavitra Roychoudhury, quien coordina los esfuerzos de prueba de variantes de vacunas en el laboratorio de virología de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington, que procesa una gran proporción de las pruebas de COVID-19 del estado.
Preguntamos por qué los científicos están tan preocupados por Omicron, cómo planean evaluar la variante y cómo sabrán cuándo ha llegado al estado de Washington. Corey también tiene una idea de su origen.
¿Por qué los científicos están preocupados por Omicron?
Omicron porta una gran cantidad de mutaciones que se encuentran en otras variantes, así como en otras nuevas. Algunas de las mutaciones están asociadas con una respuesta reducida a la vacunación o inmunidad frente a una infección natural, y también pueden hacer que la terapia con anticuerpos monoclonales sea menos eficaz. Además, la variante tiene algunas de las mismas mutaciones que parecen haber hecho a Delta altamente infeccioso, dijo Corey. «Esta es una variante derivada de humanos que es totalmente nueva», agregó.
Pero si el virus es tan desagradable como parece a partir de su secuencia, primero deberá probarse en el laboratorio. «Tenemos que confirmar esos problemas funcionalmente», dijo.
A los científicos también les preocupa cómo actúa el virus en las poblaciones humanas. El área de Johannesburgo donde la variante está aumentando tuvo un gran brote de la variante Delta hace unos cinco meses, dijo Corey.
“Ya se sabe que muchas personas que han contraído Omicron han tenido la infección Delta antes, porque tienen un registro para confirmar los casos de COVID. Entonces, sabemos que puede atravesar Delta ”y aparentemente vencer la inmunidad natural, dijo Corey. «Eso no es del 100% todavía, pero los datos son muy sugerentes».
Corey y otros virólogos señalan que apenas están empezando a conocer la variante. Aún no está claro para los científicos cómo pueden interactuar todas las mutaciones; a veces, diferentes mutaciones pueden incluso anularse entre sí.
“Al final del día, hay que pensar en todas las mutaciones juntas y cómo eso afecta al virus”, dijo Roychoudhury. «Creo que queda por ver cuál será el impacto real».
¿Qué tipo de experimentos de laboratorio harán los científicos para evaluar omicron?
En experimentos de laboratorio clave, los investigadores investigarán qué tan bien los anticuerpos de las personas vacunadas neutralizan el virus. Ellos estarán probando virus vivos completos y componentes del virus, como la proteína de «pico», la porción del virus que es el objetivo de muchas vacunas, dijo Corey. Las respuestas de estos experimentos de laboratorio deberían proporcionar a los científicos una buena idea de cómo funcionarán las vacunas contra la variante. Pero los datos más definitivos requerirán datos sobre poblaciones humanas.
¿Cuánto tiempo llevarán los experimentos de laboratorio, cuándo sabremos más?
“Muchos laboratorios están comenzando a trabajar en esto y, con suerte, los datos que saldrán serán muy consistentes y nos dirán exactamente lo que está sucediendo”, dijo Corey. «En mi opinión, tomará de diez días a dos semanas obtener algo que sea realmente una lectura precisa».
¿Qué tipo de datos se recopilarán en poblaciones humanas en Sudáfrica?
«Trabajar con los sudafricanos, que están midiendo el brote de la enfermedad allí, es importante», dijo Corey. El país está vacunado en aproximadamente un 30%, principalmente con inyecciones de Pfizer / BioNTech y Johnson & Johnson, lo que permite realizar comparaciones entre poblaciones vacunadas y no vacunadas. Los investigadores pueden recopilar datos como las tasas de hospitalización y la gravedad de la enfermedad en personas vacunadas y no vacunadas, dijo Corey. «Se necesita todo este tipo de información sobre el terreno para que comprendamos cuál será el alcance de este brote».
¿Omicron llegará al estado de Washington?
Roychoudhury dice que es muy probable que ya haya casos en el estado. «Y si ese es el caso, eventualmente lo detectaremos [with our testing],» ella añadió. “Ya ha llegado a varios países europeos, por lo que creemos que es solo una cuestión de tiempo, basándonos en lo que hemos visto de las otras variantes y cuánto tiempo nos llevó detectarlas aquí. Ha habido muchos viajes en los últimos meses «. Sin embargo, no está claro si la variante tiene la capacidad de superar a Delta, la cepa dominante actual en los EE. UU. Y gran parte del mundo.
¿Cómo buscan los investigadores de la Universidad de Washington la variante en Washington?
El laboratorio de la UW realiza una gran proporción de las pruebas de COVID-19 del estado, últimamente con un promedio de aproximadamente 10,000 pruebas de PCR por día (las pruebas de PCR son las pruebas moleculares más precisas que generalmente toman de la noche a la mañana un resultado). El laboratorio también toma muestras de muestras positivas al azar para el tipo de variante mediante la secuenciación del genoma completo. El estado de Washington tiene una de las tasas más altas de pruebas de variantes de cualquier estado, analizando alrededor del 11% de las muestras positivas de COVID-19 desde principios de este año, dijo Roychoudhury.
¿Cómo pueden los datos de prueba de UW ayudar a responder preguntas sobre Omicron?
Las pruebas amplias de variantes pueden ayudar a los investigadores a comprender cuestiones como la rapidez con la que se propaga una variante y los vínculos entre la infección y la hospitalización y la vacunación, dijo.Roychoudhury.“¿Es más transmisible? ¿Está provocando una enfermedad más grave? » ella dijo. “¿Y está evadiendo las vacunas actuales y enfermando a las personas vacunadas? ¿Y luego es llevar a las personas vacunadas al hospital? »
«Son héroes, por ser tan abiertos y ayudarnos».
¿Cómo surgió Omicron?
Nadie sabe con certeza cómo surgió Omicron. Pero Corey tiene una hipótesis.
Una forma en que pueden surgir nuevas cepas virales es incubando dentro de un individuo inmunodeprimido a largo plazo. Eso le da tiempo al virus para evolucionar, quizás adaptándose para infectar las células de manera más eficiente o para evadir mejor la respuesta inmune.
Corey escribió sobre la evidencia de esta ruta de evolución del virus COVID-19 en una publicación reciente con Bedford de Fred Hutch y otros colegas. «Desafortunadamente, eso es probablemente lo que sucedió aquí», dijo Corey.
«Probablemente provino de una persona inmunodeprimida con COVID de larga duración que desarrolló esto y luego se transmitió dentro de las familias, luego dentro de las comunidades», dijo. “Y luego tuvimos tal vez un par de transmisiones más, ya que se adaptó un poco. Así es como llegan estas cepas ”.
Corey agregó que el surgimiento de la nueva variante «ilustra la importancia de la política mundial de vacunación». No solo el suministro de vacunas es limitado en algunos países, la vacilación de vacunas en Sudáfrica y otras áreas también impide la adopción de vacunas, dijo Corey.
¿Cómo se cruzan la epidemia del VIH y la pandemia de COVID-19?
Corey señala que las personas VIH positivas no tratadas tienen el potencial de incubar el virus COVID-19 a largo plazo. “La persona inmunodeprimida más común en África subsahariana es la persona infectada por el VIH que no recibe tratamiento. Entonces, tienes dos epidemias que se cruzan ”, dijo Corey. “El África subsahariana tiene la tasa más alta de personas no tratadas con el VIH del mundo. Por lo tanto, debemos mejorar la forma en que manejamos el VIH, especialmente el tratamiento, además de involucrar la estrategia de vacunación COVID con la estrategia de identificación y tratamiento del VIH ”.
¿Qué dicen sus colegas de Sudáfrica sobre la respuesta mundial a Omicron? Algunos países han implementado prohibiciones de viaje.
“Quieren asegurarse de que los vuelos al país no se detengan porque necesitan el equipo científico y los suministros para realizar el trabajo de investigación”, dijo Corey. «Y por eso tampoco debemos tratarlos como parias». Aunque ganar tiempo antes de que se propaguen las variantes puede ayudar a los países a prepararse, Corey favorece el aumento de las pruebas en los aeropuertos y otras medidas para detectar y contener a los viajeros positivos al COVID-19 en lugar de las prohibiciones generales de viaje.
Corey agregó: «Son héroes, por ser tan abiertos y ayudarnos».
¿Es posible que las empresas de vacunas necesiten reformular sus vacunas?
Corey supervisó ensayos clínicos en tiempo récord para Moderna, Johnson & Johnson y otras vacunas, por lo que sabe cómo moverse rápidamente. Si es necesario reformular las vacunas para combatir Omicron u otra nueva variante en el futuro, ¿cuánto tiempo tomaría? «Lo haremos tan rápido como sea humanamente posible», dijo.
Pero hasta que no se recopilen más datos, los científicos no sabrán qué tan bien protegerán las vacunas actuales contra Omicron, qué tan ampliamente se propagará la variante, qué tan infecciosa será y otras preguntas clave.
Mientras tanto, los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU. Instaron el lunes a las personas no vacunadas a vacunarse y reforzaron sus recomendaciones para los potenciadores de COVID-19.Anteriormente, a los adultos menores de 50 años que no vivían en cuidados a largo plazo se les advertía que «podrían» recibir un refuerzo; ahora, la agencia recomienda que todos los adultos «deberían» recibir uno.
Corey agregó: “Honestamente puedo decir que impulsar es una muy buena estrategia. Quieres todos los anticuerpos que puedas tener «.
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