Como agricultor de lúpulo de Yakima de cuarta generación que dirige una empresa familiar centenaria, Patrick Smith tiene profundas raíces en el sector agrícola del estado de Washington. También tiene una maestría en análisis de negocios.
En las cercanías de Prosser, Washington, Dan Maycock creció en la ciudad agrícola de 6.000 habitantes donde su padre era pastor y su madre era maestra. Maycock ahora tiene sus propios 10 acres allí, después de obtener un título en administración de software de la Universidad Carnegie Mellon y trabajar unos 14 años para Boeing, Amazon y nuevas empresas tecnológicas.
Smith y Maycock están fusionando sus habilidades agrícolas y tecnológicas para lanzar Loftus Labs, una empresa de consultoría de análisis de datos con un enfoque agrícola.
El equipo de Loftus Labs planea brindar conocimientos digitales a los agricultores en todos los aspectos del negocio, incluidos los pronósticos de rendimiento, el monitoreo de la salud de los cultivos, el seguimiento del riego y el uso de pesticidas y la gestión del suministro cadenas y costos laborales. Para aquellos que empacan y envían fruta, pueden ayudar a controlar la calidad, los precios, la oferta y la demanda de la fruta. Pueden ayudar a los agricultores a evaluar los costos y beneficios de adoptar algunas de las nuevas tecnologías agrícolas innovadoras, incluidos drones para inspeccionar cultivos y dispositivos de IoT para monitorear las condiciones del campo.
«La agricultura siempre ha sido un sector basado en datos», dijo Maycock. . «Piense en el Farmer's Almanac».
Pero las granjas privadas más pequeñas tienen presupuestos limitados para aprovechar los recursos de análisis de datos avanzados o emplear a sus propios expertos. Loftus Labs tiene como objetivo proporcionar asesoramiento estratégico asequible para mantener a las personas en el negocio a medida que el cambio climático y la pandemia COVID-19 crea desafíos adicionales.
“Existe una necesidad única de que todos los empleados de la industria agrícola ayuden «, dijo Maycock. «Si hacemos lo correcto y ayudamos a los agricultores aquí, mantendremos las granjas privadas privadas».
Loftus Labs ha recibido apoyo financiero del negocio de lúpulo de Smith, Loftus Ranches, y no ha buscado financiación externa. La startup incluye dos científicos de datos que Smith conoció en la universidad: Jeff Bevan y Tim Raiswell, quienes se desempeñan como directores de análisis avanzado. Smith es director gerente y Maycock es director de ingeniería y análisis; los dos se conocieron originalmente a través de amigos mutuos. La puesta en marcha registró su primer cliente este otoño y actualmente tiene «un puñado» de otros clientes.
Hay varios esfuerzos en el noroeste del Pacífico para ayudar a los agricultores a adoptar soluciones digitales. Está Innov8 Ag Solutions, una empresa de gestión agrícola centrada en la tecnología con sede en Walla Walla, Washington, por ejemplo. La startup de Seattle, IUNU, recaudó $ 7 millones a principios de este mes para su sistema de visión por computadora de invernadero, mientras que la compañía Pollen Systems, con sede en Seattle, presentó su tecnología de drones para la agricultura en la Cumbre GeekWire del año pasado. La Universidad Estatal de Washington organizó su Cumbre de Agricultura Digital en octubre. También este otoño, Innov8 Ag, Microsoft y WSU organizaron un “AgAthon digital” para desarrollar herramientas basadas en datos para los agricultores del futuro.
Ha habido tremendos avances tecnológicos en algunos aspectos de la agricultura, dicen los expertos. La tecnología ha mejorado el control de la humedad del suelo, ha llevado al uso preciso de pesticidas y al desarrollo de tecnologías basadas en la visión para gestionar la densidad de flores y frutos de los cultivos arbóreos. Se han producido innovaciones revolucionarias en las instalaciones de envasado de frutas, en las que cada manzana, por ejemplo, se analiza electrónicamente para determinar sus condiciones ideales de almacenamiento.
Si bien parte de la tecnología es sencilla en su adopción, en otros casos puede ser confuso y complicado determinar qué inversiones se realizarán. E incluso cuando los agricultores incorporan nuevas herramientas para sus campos, puede haber una desconexión entre convertir mapas coloridos que muestran la humedad del suelo o datos meteorológicos detallados en acciones de gestión significativas, dijo Lav Khot, profesor asociado de WSU en agricultura de precisión.
“Productores necesitan tener productos de datos que puedan usar ”, dijo Khot. “Esa transición no ha ocurrido”.
Karen Lewis, directora de la unidad del programa de Recursos Naturales y Agrícolas de WSU, dijo que quienes asesoran a los agricultores deben tener una comprensión sólida de los obstáculos únicos que enfrentan los agricultores y las decisiones que están tomando al respecto.
“Si eres un maestro de las hojas de cálculo y el análisis pero no entiendes [farming]no habrá ese encuentro de mentes”, dijo.
Dado el Según la experiencia de los fundadores, Loftus Labs podría construir esa conexión.
Además de crecer en un país agrícola, Maycock ha estado trabajando en la intersección de la agricultura y la tecnología durante muchos años, principalmente para empresas empacadoras de frutas. También es el líder de programas de tecnología agrícola en el 5G Open Innovation Lab y organizó Yakima AgTech, un grupo de reunión mensual que antes de la pandemia atraía de 50 a 70 participantes cada mes para conversar sobre problemas y aplicaciones tecnológicas. Loftus Labs está ansioso por incluir capacitación y educación como parte de su función para los clientes.
«La comunidad está en el corazón de lo que estamos tratando de hacer», dijo Maycock. «No somos nosotros entrando y tratando de resolver problemas».
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