Un equipo de investigadores de Seattle está expresando su preocupación por una mutación en el virus COVID-19 que está infectando a un número creciente de personas en el estado de Washington y más allá.
La mutación L452R afecta la proteína de pico que se inserta en el virus, lo que lleva a su forma de corona o corona. El pico también es responsable de adherirse e invadir las células humanas, causando infecciones. Los cambios en el pico pueden conducir potencialmente a un virus más potente.
La mutación está presente en lo que se llama la variante de California, también conocida como B.1.427 / B.1.429, y otro linaje de California menos común que tenía la distinción de infectar gorilas en el San Diego Zoo Safari Park, el primer caso conocido de COVID en grandes monos. En una búsqueda en bases de datos públicas, los científicos de Seattle encontraron la mutación en al menos media docena de linajes separados en todo el mundo.
«Es algo a lo que debemos apresurarnos», dijo el Dr. Evgeni Sokurenko, profesor de microbiología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington.
Las mutaciones (cambios en el código genético que pueden alterar el comportamiento del virus) ocurren con frecuencia en los virus de ARN, incluido el virus SARS-CoV-2 que causa el COVID. Las mutaciones pueden causar una variedad de efectos, algunos que impactan en la pandemia y otros que no. Un conjunto consistente de mutaciones que se ven una y otra vez y que causan problemas se registran como variantes.
Sokurenko, autor principal de un nuevo estudio que aún no ha sido revisado por pares, sugiere que esta pequeña mutación específica podría ser el secreto del éxito de estas variantes para causar un número cada vez mayor de infecciones.
“La aparición de estas variantes agrega una gran incógnita a nuestro futuro”, dijo la Dra. Cindy Liu, profesora asociada de la Escuela de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington. «Es un tema increíblemente importante en términos de cómo respondemos».
Las variantes de California se clasifican actualmente como «variantes en investigación» por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Los mutantes más graves se denominan «variantes preocupantes». Esa designación se asigna cuando se demuestra que la variante se transmite más fácilmente, hace que las personas se enfermen más, hace que las vacunas sean menos efectivas o cualquier combinación de estos efectos.
Existe evidencia que sugiere que las variantes de California podrían tener estos tres efectos negativos. Pero la investigación en este momento es limitada y los expertos difieren en sus opiniones sobre la amenaza relativa.
Variantes de California cada vez más frecuentes
El Dr. Charles Chiu, virólogo de la Universidad de California en San Francisco, fue uno de los primeros en identificar la variante más común de California. Su investigación indica que es más infeccioso, pero recientemente le dijo al New York Times que no estaba claro cómo funcionarían las vacunas contra él.
Las variantes de interés incluyen la variante del Reino Unido, o B.1.17; el sudafricano o B.1.351; y una variante de Brasil. Las variantes del Reino Unido y Sudáfrica se identificaron recientemente en el estado de Washington. El estado informa oficialmente solo sobre las variantes de preocupación.
La variante de California comenzó a infectar a personas en California en julio, pero en noviembre la cantidad de casos de COVID causados por mutantes L452R comenzó a aumentar dramáticamente y ha seguido creciendo. El estado de Washington tiene muchas menos infecciones por estas variantes, pero el número también está aumentando en el estado.
El sitio web Outbreak.info, un proyecto de seguimiento de variantes que ejecutan los laboratorios de Scripps Research, ha trazado los aumentos. El sitio estima que el 35% de los casos de COVID en California provienen de virus que contienen la mutación L452R, y el 15% de los casos del estado de Washington la incluyen. Sin embargo, los porcentajes son solo estimaciones aproximadas y se basan en los datos disponibles en lugar de los datos seleccionados para ser representativos con precisión de la prevalencia.
Un científico del proyecto Outbreak advirtió contra sacar conclusiones sólidas sobre el impacto de la mutación, como si impulsó el brote de casos de California en diciembre y enero.
«¿La variante está causando el aumento o es debido al aumento que la variante está aumentando?» dijo Karthik Gangavarapu, un estudiante de posgrado en el Departamento de Inmunología y Microbiología de Scripps.
Al mismo tiempo, Gangavarapu estuvo de acuerdo en que la variante de California podría terminar siendo una variante preocupante.
Papel de las vacunas
No está claro cómo se comporta la variante de California frente a las vacunas COVID existentes, pero las inyecciones se pueden modificar para que coincidan mejor con ellas, dicen los expertos. Las vacunas de ARNm como las producidas por Moderna y Pfizer son más fáciles de actualizar que las vacunas tradicionales, y Moderna está lista para comenzar a probar una versión dirigida a la variante sudafricana.
Deborah Fuller, profesora de microbiología en el Departamento de Medicina de la Universidad de Washington que no formó parte del estudio de Seattle, dijo que para aquellos que han tenido una infección por COVID o una vacuna, una inyección de refuerzo que incluya las nuevas variantes debería aumentar la respuesta inmune de una persona de manera muy similar a una vacuna anual contra la gripe sí lo hace.
«Esa es la idea», dijo, «de que va a funcionar como una gripe».
Dado que es poco probable que COVID se elimine en el corto plazo, los investigadores enfatizaron la necesidad de mantenerse enfocados también en los tratamientos para los pacientes con COVID. Podría tener sentido adaptar el enfoque según la forma del virus que infecte a alguien.
Los coautores de Sokurenko en el artículo de investigación incluyen colegas de la Universidad de Washington; Kaiser Permanente Washington; la Alianza sin fines de lucro de Monitoreo, Análisis y Diagnóstico de la Resistencia a los Antibióticos (ARMADA); y dos empresas de biotecnología: una startup de la Universidad de Washington llamada ID Genomics e IEH Laboratories and Consulting Group.
Sokurenko, cofundador de ID Genomics, está trabajando con la startup y con IEH Laboratories para desarrollar una prueba rápida y sencilla para identificar las diferentes mutaciones del virus. Las pruebas funcionan como una prueba de embarazo, mostrando bandas de color cuando están presentes ciertas mutaciones, y pueden tardar dos horas o menos en generar resultados directamente a partir de la muestra, una alternativa mucho más rápida y probablemente más barata que secuenciar todo el genoma viral o las regiones del genoma. .
Los investigadores están solicitando una subvención de los Institutos Nacionales de Salud para acelerar el desarrollo y la comercialización de las pruebas.
El miércoles, el Departamento de Salud de Washington anunció que estaba aumentando su capacidad para buscar variantes de COVID con equipos de secuenciación más rápidos que utilizan nanotecnología que se está implementando en un laboratorio de salud pública en Shoreline. Actualmente, el estado está secuenciando el 2% de los casos positivos de COVID y espera aumentar esa tasa al 5%.
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