Una startup de biotecnología surgida de la Universidad de Washington y dirigida por veteranos del gigante de la biotecnología del área de Seattle, Seagen, ha recaudado 4,4 millones de dólares, como parte de una ronda inicial en curso.
Los líderes de la startup, Abacus Bioscience, dicen que han llegado a un enfoque nuevo y potencialmente poderoso para crear vacunas para tratar a las personas con cáncer.
Las vacunas antitumorales se han probado durante décadas y algunas están aprobadas, pero han mostrado una eficacia limitada.
“’Vacuna contra el cáncer’ fue un término muy sucio en la comunidad inversora durante mucho tiempo”, dijo Che-Leung Law, director científico y cofundador de Abacus. “Incluso hoy, la gente todavía tiene mucho escepticismo sobre el ‘enfoque de la vacuna contra el cáncer’”.
Abacus está adoptando un enfoque novedoso para atacar antígenos tumorales, moléculas en la superficie de las células cancerosas. Sus agentes experimentales han mostrado potencial para generar una fuerte respuesta inmune a dichos antígenos, lo que provoca la eliminación de tumores, dijo Law.
Law y el cofundador Alan Wahl, CEO, se han enfrentado al escepticismo anteriormente.
Ambos fueron los primeros empleados del gigante biotecnológico del área de Seattle, Seagen, anteriormente llamado Seattle Genetics. La compañía fue pionera en un nuevo tipo de terapia llamada conjugado de anticuerpo y fármaco, que administra una toxina a las células a través de un anticuerpo vinculado. Law dijo que cuando iba a dar presentaciones, “la gente simplemente nos miraba y nos decía ‘ustedes están locos’”.
Seagen es ahora una empresa de $ 25 mil millones con cuatro medicamentos aprobados y su enfoque forma la base de muchas otras empresas.
Law tiene la esperanza de que Abacus esté en la cúspide de otra tecnología que cambie el campo. El nombre Abacus es un juego de «Ab», abreviatura de «anticuerpo».
El enfoque de Abacus es vincular un antígeno tumoral a un fragmento de anticuerpo que reconoce una molécula, llamada CD180, en células inmunitarias clave. El agente activa las células inmunitarias, que orquestan una poderosa respuesta inmunitaria contra el antígeno. El efecto neto es, idealmente, un ataque inmunológico contra el tumor.
El enfoque también se puede utilizar contra virus y fue probado por la empresa en estudios inéditos con primates contra el virus de la hepatitis B. Los datos mostraron fuertes respuestas de anticuerpos y células T, que son necesarias para un efecto inmunológico sólido, dijo Wahl.
Los primeros estudios se realizaron en el laboratorio del cofundador y presidente de la compañía, Edward Clark, profesor emérito de microbiología e inmunología en la Universidad de Washington. Fueron financiados en parte por una subvención de $ 400,000 para pequeñas empresas del gobierno de EE. UU., así como subvenciones de CoMotion de UW y Life Sciences Discovery Fund del estado de Washington.
“Tuvimos esta idea hace un tiempo”, dijo Wahl, quien cofundó la compañía en 2015. “Pero a lo largo de los años generamos datos de prueba de concepto realmente sólidos de que esto iba a funcionar antes de seguir adelante y preguntarles a otros. por dinero para impulsarlo”. Los datos fueron fundamentales para vender un nuevo enfoque a los inversores durante la actual pausa en la financiación de la biotecnología, dijo.
El debut de varios enfoques de inmunoterapia exitosos también cambió la propia visión de Law sobre el potencial de las vacunas contra el cáncer. Estos incluyen medicamentos de inmunoterapia como el «inhibidor de puntos de control» Keytruda; enfoques de terapia celular como las células CAR T; y datos que muestran la eficacia de los conjugados de anticuerpo y fármaco combinados con inhibidores de puntos de control.
Todos estos enfoques amplifican o aumentan la inmunidad antitumoral existente. Si funcionan, entonces debería ser posible construir una vacuna contra el cáncer altamente efectiva, razonó Law.
Law fue anteriormente vicepresidente senior de medicina traslacional en Harpoon Therapeutics, una nueva empresa de inmunoterapia con sede en San Francisco. Antes de eso, estuvo en Seagen durante 16 años, más recientemente como director sénior de investigación preclínica.
Wahl se ha desempeñado como consultor de empresas biofarmacéuticas durante los últimos siete años y anteriormente fue vicepresidente de descubrimiento en Ambrx y ocupó cargos de liderazgo en investigación en AbbVie, Biogen Idec, Trubion Pharmaceuticals y Bristol Myers Squibb. En Seattle Genetics, fue director sénior de oncología molecular e inmunología.
Clark también fue cofundador de Genetic Systems, una de las primeras empresas de biotecnología de Seattle comprada por Bristol Myers Squibb en 1986, y de Trubion, que fue adquirida por al menos 96,8 millones de dólares en 2010.
Los otros cofundadores de Abacus incluyen a Raj Dua, un ejecutivo de Vincerx Pharma que ocupó cargos de liderazgo en Trubion y Alder Biopharmaceuticals del área de Seattle, que fue comprada por Lundbeck por casi $ 2 mil millones; y Craig Philips, presidente de la empresa de biotecnología de Seattle Kineta y socio fundador de Pack Ventures, una firma que financia empresas conectadas a la UW, que participó en la ronda de financiación.
Abacus está en proceso de firmar un contrato de arrendamiento de espacio de laboratorio en Seattle y está contratando inmunólogos y otros científicos.
La puesta en marcha actualmente está generando agentes contra dos antígenos tumorales, uno que se encuentra en una variedad de tipos de tumores sólidos y otro en cánceres de cuello uterino y de cabeza y cuello. Los investigadores probarán varios agentes en tubos de ensayo, células y roedores antes de pasar a los primates. La compañía también está utilizando nuevas herramientas de ingeniería y análisis de proteínas, incluido AlphaFold de DeepMind, para crear sus vacunas.
El enfoque de Abacus es similar a otros que vinculan antígenos a un fragmento de anticuerpo diferente, dirigido contra una molécula llamada CD40. Los agentes de Abacus pueden producir una respuesta inmune más amplia con menos efectos secundarios, dijo Law. El CD40 se encuentra en células distintas de las células inmunitarias, por lo que los agentes dirigidos contra él pueden tener toxicidad, dijo.
Washington Research Foundation lidera la ronda de financiación. Además de Pack Ventures, los participantes son Alexandria Venture Investments, Sahsen e inversores individuales.
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