Un profesor de la Universidad de Washington y experto en aprendizaje automático y robótica lidera una nueva empresa centrada en la tecnología de vehículos autónomos todoterreno.
Byron Boots es el director ejecutivo y cofundador de Overland AI, una startup de Seattle que tiene como objetivo ayudar a las empresas que utilizan vehículos terrestres en terrenos complejos a abordar la seguridad y la escasez de mano de obra.
“Overland AI cree que la autonomía no es solo para carreteras y almacenes”, dijo Boots a GeekWire.
Boots es el investigador principal del equipo UW RACER, uno de los tres grupos de investigación involucrados en la competencia Robotic Autonomy in Complex Environments with Resilency (RACER) de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa de EE. UU. (DARPA).
Overland AI se registró como una corporación el 12 de enero, según los documentos presentados por las corporaciones del estado de Washington. La primera señal pública de la puesta en marcha se produjo cuando Boots publicó al respecto en LinkedIn la semana pasada.
Pero los detalles clave permanecen en secreto. La escisión de UW ha recaudado fondos, pero Boots se negó a nombrar inversores o proporcionar más información sobre las conexiones entre Overland y DARPA.
Los otros dos cofundadores de Overland son parte del equipo de UW RACER:
- Greg Okopal, ingeniero principal del Laboratorio de Física Aplicada de la UW
- Stephanie Bonk, directora de iniciativas estratégicas del Laboratorio de aprendizaje de robots de la UW
El CTO de la compañía, Jonathan Fink, trabajó como investigador para el Laboratorio de Investigación del Ejército de EE. UU. durante más de una década. Obtuvo un doctorado en ingeniería de sistemas eléctricos de la Universidad de Pensilvania.
Boots obtuvo un doctorado en aprendizaje automático de la Universidad Carnegie Mellon, una institución líder en investigación de robótica. Luego pasó dos años en la UW como becario postdoctoral y luego se convirtió en profesor asistente en Georgia Tech.
En 2019, Boots regresó a la Universidad de Washington, donde actualmente es profesor de aprendizaje automático de Amazon en la Escuela de Ingeniería y Ciencias de la Computación Paul G. Allen.
Boots también es director del Laboratorio de Aprendizaje de Robots de la UW y copreside el Comité Técnico de Aprendizaje de Robots de la Sociedad de Robótica y Automatización del IEEE. Anteriormente fue científico investigador principal en el laboratorio de robótica de Seattle de NVIDIA Research.
Overland se está lanzando mientras otras compañías de vehículos autónomos despiden trabajadores o cierran y luchan por recaudar más capital. La confianza de los inversores se ha visto socavada debido a que los proyectos en el campo superan los plazos previstos y los requisitos de costos.
Muchas nuevas empresas de conducción autónoma se han centrado en la conducción comercial, que presenta una complejidad diversa.
Pero la navegación todoterreno también tiene sus propios desafíos, como vegetación diversa, superficies irregulares, terreno cambiante y otros obstáculos.
El objetivo de la competencia RACER de DARPA es crear una tecnología de conducción autónoma todoterreno que pueda navegar por terrenos complejos a velocidades que igualen o superen las capacidades humanas.
El equipo RACER de UW equipa los vehículos todoterreno Polaris con sensores, computadoras y baterías a bordo para navegar por terrenos accidentados sin depender de los sistemas GPS.
En septiembre, el equipo UW RACER completó su segunda ronda de pruebas en un terreno montañoso en el centro de California.
UW compite con el Centro Nacional de Ingeniería Robótica de Carnegie Mellon y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA como parte del programa DARPA.
El DARPA Grand Challenge de 2004, una competencia en la que 15 equipos construyeron y compitieron con sus propios vehículos totalmente autónomos, se considera un catalizador para la industria de los vehículos autónomos. Su objetivo era avanzar en el desarrollo de vehículos autónomos para el transporte de carga y suministros militares a las zonas de combate.
Desde entonces, los vehículos autónomos han encontrado una serie de casos de uso todoterreno en industrias como la agricultura, la construcción y la minería. La empresa emergente de Seattle, Carbon Robotics, por ejemplo, ha recaudado 36 millones de dólares para sus máquinas autodirigidas para eliminar malezas.
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