Un programa piloto para ayudar a las ballenas orca en Puget Sound pidiendo a los barcos comerciales que reduzcan la velocidad tuvo una participación del 61% en su primer mes, informaron los líderes del programa en un evento el viernes en el Acuario de Seattle.
El programa voluntario es una iniciativa de Quiet Sound, un esfuerzo por investigar y reducir los efectos del ruido de los barcos y las perturbaciones físicas en las orcas residentes del sur en el estado de Washington. Esta población de ballenas en peligro de extinción ha estado en declive durante años y ahora asciende a 73 individuos.
Se cree que el ruido externo pone en peligro la salud de la población al interferir con la comunicación de las ballenas y la búsqueda de alimentos, que utilizan la ecolocalización.
Quiet Sound surgió como resultado de la orientación del Grupo de Trabajo de Orcas Residentes del Sur, establecido en 2018 por el gobernador de Washington, Jay Inslee, para desarrollar recomendaciones para la recuperación de las orcas.
“Nada hace latir más rápido el corazón de los habitantes de Washington que ver una aleta de orca en Puget Sound”, dijo Inslee en el evento. “Y ahora sabemos que hay varias cosas que debemos hacer para asegurarnos de que nuestros nietos puedan ver ese sitio maravilloso, una de las cuales es reducir el ruido en Puget Sound. Y estoy entusiasmado con nuestro éxito inicial en ese sentido”.
El programa piloto dura del 24 de octubre al 22 de diciembre, cuando las ballenas están más activas. Se solicita a las embarcaciones comerciales que reduzcan la velocidad a 14,5 u 11 nudos, según el tipo de embarcación, mientras transitan por una región de North Puget Sound. Las ballenas estuvieron presentes durante más de la mitad de los días de desaceleración hasta el momento, dijo la directora de Quiet Sound, Rachel Aronson, en el evento.
Aronson también presentó una nueva aplicación que mapea la presencia de ballenas en Puget Sound, desarrollada por la organización canadiense sin fines de lucro Ocean Wise. La aplicación, disponible para embarcaciones comerciales, está conectada a sistemas y aplicaciones de alerta de ballenas de larga data que permiten a las personas cargar sus avistamientos.
La nueva aplicación ayuda a los navegantes a validar que las ballenas están cerca y está destinada a aumentar el cumplimiento del programa de desaceleración, dijo Aronson a GeekWire.
Quiet Sound también tiene como objetivo estudiar el ruido submarino en Puget Sound para identificar puntos calientes de ruido y candidatos para reservas tranquilas. En última instancia, al grupo le gustaría vincular los datos de los hidrófonos a la nueva aplicación.
Quiet Sound es similar a un programa en la Columbia Británica para proteger a las ballenas llamado ECHO. ECHO está en su sexto año y tiene un 93% de cumplimiento en su programa de desaceleración.
La familiaridad con el programa ECHO facilitó el camino para que los buques cumplieran con el nuevo programa piloto de Puget Sound, dijo a GeekWire el comisionado del puerto de Seattle, Fred Felleman.
Además de la perturbación de los barcos, otros dos contribuyentes principales a la disminución de la población de orcas residentes en el sur son las toxinas ambientales y la escasez de su principal fuente de alimento, el salmón Chinook, dijo Aronson.
Inslee también destacó otros esfuerzos estatales para apoyar a las ballenas, como fomentar el hábitat del salmón y eliminar los desechos tóxicos.
En el futuro, Quiet Sound planea agregar más capacidad de detección de ruido submarino, investigar el ruido de los transbordadores rápidos del estado de Washington y aprender de la desaceleración de los barcos comerciales.
Los patrocinadores de la organización incluyen el estado de Washington, las agencias gubernamentales de EE. UU. y los puertos de Seattle y Tacoma.
El comité de liderazgo de Quiet Sound incluye representantes de la Pacific Merchant Shipping Association; la Comisión de Pesca del Noroeste de la India; la Tribu Makah; el Puerto de Seattle; el Puerto de Tacoma; el Acuario de Seattle; la Alianza de Puertos del Noroeste; Maritime Blue, una asociación público-privada; y otras organizaciones. Marítimo azul también proporciona apoyo de personal.
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