Melinda Haughey y otros padres estaban desesperados por pedir dulces seguros en medio de la pandemia en 2020. Comenzaron a publicar individualmente largas listas en Facebook de direcciones de Seattle donde los niños podían obtener dulces sin contacto a través de rampas caseras. Aunque bien intencionado, fue una solución desordenada.
Aprovechando su experiencia en tecnología profesional, Haughey improvisó un mapa usando herramientas en línea gratuitas. Fue un proceso engorroso, pero generó un mapa de Halloween fácil de usar y de fuentes múltiples con 2300 hogares de Seattle que llamó la atención de las noticias de la televisión local y de «Good Morning America». Pronto comenzó a recibir llamadas en frío de personas con sus propias necesidades de mapeo.
Haughey estaba en algo.
Entonces, a fines de 2020, lanzó Proxi, una herramienta gratuita para generar y compartir mapas rápidamente. Su cofundadora es su amiga de toda la vida, Chelsey Roney.
Proxi anunció el lunes una ronda de inversión de 1,2 millones de dólares liderada por Graham & Walker con la participación de Techstars, Madrona Pioneer Fund, Pack Ventures, Tacoma Venture Fund, FAM Fund y Keeler Investments Group, además de contribuciones de inversores ángeles anónimos.
Proxi, un juego de “proximidad”, tiene tres empleados a tiempo completo. La herramienta de mapeo de la startup está funcionando y su sitio muestra dos docenas de ejemplos interactivos.
La empresa, anteriormente conocida como Map Your Idea, también participa en el acelerador Seattle Techstars.
Haughey y Roney se conocieron en la Universidad Texas A&M y ambos tienen títulos avanzados de la Universidad de Washington. Haughey trabajó en inteligencia de EE. UU. y tiene experiencia en tecnología geoespacial, experiencia de usuario y análisis de datos en empresas como Accenture, Facebook y Dell. Roney fundó y vendió una startup de software como servicio y trabajó en Microsoft durante cinco años.
Hay otras herramientas de mapeo disponibles. Haughey usó Google My Maps para su proyecto de Halloween, pero descubrió que no era fácil de personalizar, mantener o usar en colaboración. Por otro lado, existen herramientas sofisticadas basadas en GIS que requieren más habilidad y dinero.
“Había una brecha entre estos dos polos donde podíamos brindar una solución”, dijo Roney.
Escritores y blogueros de viajes, personas influyentes, grupos comunitarios y un sitio de noticias han utilizado la herramienta. Están creando mapas interactivos para ayudar a las personas a encontrar cervecerías y bodegas aptas para niños, destinos de Traveling While Black in Seattle y otros lugares.
«¿Cómo hacemos la transición de esta ‘historia de Halloween de mamá’ a ‘esta es una empresa de mil millones de dólares que estamos construyendo?’»
La idea, dijeron los fundadores de Proxi, es crear una alternativa a Google Maps, Yelp o Trip Advisor al ofrecer mapas de fuentes confiables para ayudar a las personas a navegar hacia destinos seleccionados. Proxi no requiere que los usuarios descarguen una aplicación y los mapas se pueden colocar en sitios ya creados por los creadores de mapas.
Durante el próximo año, Proxi planea conectarse con creadores potenciales en ciudades como Austin, Los Ángeles, Atlanta y otros lugares para producir colecciones de mapas en centros populosos. El equipo también está creando nuevas características para su herramienta. Para generar ingresos, el plan es crear una opción premium basada en suscripción que incluya análisis y otras ventajas.
Uno de los desafíos para Haughey y Roney ha sido convencer a los inversores de su potencial. No solo aportan su propia experiencia de primera mano con la necesidad de una herramienta como esta, sino que dicen que tienen las habilidades tecnológicas y la experiencia comercial para cumplir con la visión.
La pregunta es, «¿cómo hacemos la transición de esta ‘historia de Halloween de mamá’ a ‘esta es una empresa de mil millones de dólares que estamos construyendo?’», dijo Haughey. “Estamos aprendiendo cómo contar mejor nuestra historia”.
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