Relativity Space, una startup que nació en Seattle pero creció en Los Ángeles, dice que ha firmado un acuerdo para desarrollar instalaciones de lanzamiento en la Base Vandenberg de la Fuerza Aérea en California, y un contrato con Iridium para lanzar satélites de esas instalaciones.
La oleada de anuncios marca una expansión significativa para una empresa que apenas existía hace cinco años, pero que ha recaudado $ 185 millones desde entonces.
La relatividad se está preparando para construir piezas de cohetes con impresoras gigantes 3-D en el sur de California, probando motores de cohetes en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi y creando un complejo de lanzamiento en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. El primer lanzamiento de su cohete Terran 1 está programado para fines del próximo año en el Cabo.
Florida es ideal para lanzamientos en órbitas de baja y media inclinación, los tipos de órbitas que han sido trazadas por transbordadores espaciales y el Estación Espacial Internacional. Pero Vandenberg está hecho a medida para las órbitas de polo a polo utilizadas para los satélites en la constelación de telecomunicaciones de Iridium.
El recientemente anunciado acuerdo de derecho de entrada con la Fuerza Aérea despeja el Espacio de Relatividad para evaluar sus opciones para realizar operaciones de lanzamiento del Edificio 330 de Vandenberg y áreas adyacentes. Si el proyecto continúa según lo planeado, Relativity estaría lista para comenzar a lanzar satélites en órbitas polares y sincrónicas solares desde su plataforma de lanzamiento de California en 2023.
“Expandirnos a dos sitios de lanzamiento es un gran paso para nosotros como compañía, continuar nuestro impulso y crecimiento «, dijo Jordan Noone, cofundador y director de tecnología de Relativity, a GeekWire.
Col. Anthony Mastalir, comandante de la 30a Ala Espacial de Vandenberg, dijo en un comunicado de prensa que su unidad «se enorgullece de apoyar a la próxima generación de líderes en el espacio».
«Estamos impresionados por el enfoque innovador de Relativity para reinventar la fabricación aeroespacial a través de 3 -D impresión de metal y robótica, junto con un equipo ejecutivo de líderes aeroespaciales experimentados «, dijo Mastalir.
El cronograma para establecer el sitio de lanzamiento de Vandenberg coincide con el cronograma para el contrato de Iridium de Relativity – que requiere hasta seis lanzamientos dedicados a partir de no antes de 2023.
La constelación Iridium NEXT de segunda generación fue entregada a la órbita terrestre baja por ocho lanzamientos de cohetes SpaceX Falcon 9 en el transcurso de dos años. Cada lanzamiento envió un lote de hasta 10 satélites.
La constelación actual de Iridium consta de 66 satélites operativos y nueve repuestos en órbita. Seis satélites de repuesto permanecen en el almacenamiento en tierra, y esas son las naves espaciales que Relativity lanzaría según sea necesario.
“La constelación de satélites Iridium mejorada funciona increíblemente bien, pero es prudente tener una opción de lanzamiento rentable disponible para futuras entregas de repuesto «, dijo el CEO de Iridium, Matt Desch, en un comunicado de prensa. «El Terran 1 de Relativity se adapta bien a nuestras necesidades de lanzamiento desde una perspectiva de precio, capacidad de respuesta y capacidad».
No se revelaron los términos financieros del acuerdo.
Nadie dijo que la capacidad del Terran 1 de enviar hasta 2,000 libras de la carga útil en una órbita de polo a polo era una buena combinación para los satélites de 1.500 libras de Iridium.
Esa capacidad de carga útil particular es un nicho de mercado relativamente abierto en la industria del lanzamiento. Rocket Lab, Virgin Orbit y Astra apuntan al extremo inferior del espectro, mientras que los jugadores más grandes, incluidos Arianespace, Blue Origin, Northrop Grumman, SpaceX y United Launch Alliance, persiguen el extremo superior.
Nadie dijo Relativity Space y Firefly Aerospace, otra startup que aún no ha despegado, se perfilaba como los proveedores de lanzamiento con sede en los EE. UU. para cargas útiles de 2,000 libras (1,000 kilogramos).
«El último cohete en volar consistentemente en ese tamaño estaba el Delta 2 «, dijo.
Noone y el otro fundador de Relativity, Tim Ellis, tienen raíces de cohetes que se conectan con Blue Origin, la empresa espacial del CEO de Amazon Jeff Bezos. Antes de Relativity, Ellis trabajó en el desarrollo de propulsión y la impresión 3D en Blue Origin. Nadie era un pasante de Blue Origin, luego trabajó en SpaceX como ingeniero de propulsión y luego se unió a Ellis en 2015 para iniciar Relativity en Seattle.
“Tuvimos nuestra primera oficina en WeWork [co-working space] en South Lake Union ”, recordó nadie. “El mundo es un lugar muy diferente de lo que era hace cinco años: para nosotros, el mundo en general y para WeWork”.
La relatividad se mudó al área de Los Ángeles cuando salió del sigilo. Gracias a la tecnología de impresión 3D, el cohete Terran 1 de la compañía está diseñado para construirse en menos de 60 días, con un costo de lanzamiento objetivo de $ 10 millones. Los clientes futuros incluyen Spaceflight Inc., con sede en Seattle, el operador satelital canadiense Telesat y las nuevas empresas espaciales Momentus y mu Space.
El rápido crecimiento de la compañía se ha visto impulsado por inversiones de alto perfil de Bond, Tribe Capital, Playground Global, Y Combinator, Capital social y emprendedor tecnológico multimillonario Mark Cuban. Uno de los inversores más recientes es el ex CEO de Zillow, Spencer Rascoff.
La financiación ha permitido a Relativity reunir un equipo de aproximadamente 165 empleados que incluyen algunas contrataciones de alto perfil, como Zachary Dunn, ex vicepresidente senior de propulsión de SpaceX y lanzamiento.
Además de los acuerdos con la Fuerza Aérea e Iridium, Relativity anunció hoy que Muhammad Shahzad se ha unido a la compañía como su principal oficial financiero. Shahzad, quien recientemente se desempeñó como CFO de The Honest Company, aporta más de 15 años de experiencia en finanzas y mercados de capital a Relativity.
«Siempre hemos tenido una gran capacidad para contratar a los mejores talentos de otras compañías». Nadie dijo, «y eso está preparando a la compañía para la próxima fase de crecimiento».
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