Más de siete años después de su fundación en un espacio de trabajo conjunto de Seattle, Relativity Space lanzó su primer cohete impreso en 3D en una misión de prueba que comenzó con un brillo triunfal pero que no alcanzó el éxito total.
El cohete Terran 1 de dos etapas y 110 pies de altura de Relativity se elevó desde el Complejo de Lanzamiento 16 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida para una prueba de vuelo denominada «Buena suerte, diviértase» o GLHF.
El primer lanzamiento de la startup trajo tanto frustración como diversión.
El despegue estaba originalmente programado para el 8 de marzo, pero esa cuenta regresiva se canceló 70 segundos antes del lanzamiento debido a una válvula que no funcionaba bien en el equipo de tierra responsable de acondicionar el propulsor de oxígeno líquido del cohete.
Se hicieron arreglos y Relativity volvió a intentarlo el 11 de marzo. Después de una serie de retrasos y un inicio en falso, la cuenta regresiva se abortó al final de la ventana de lanzamiento del día cuando el sistema de lanzamiento automatizado registró una presión de combustible en la segunda etapa que era solo un poco inferior al rango especificado. El cofundador y director ejecutivo de Relativity Space, Tim Ellis, dijo que el equipo de lanzamiento hizo «ajustes en la línea roja del software» después de la segunda limpieza.
La cuenta regresiva de hoy se detuvo temporalmente debido a preocupaciones sobre los vientos en los niveles superiores y un bote descarriado que interfiere con la seguridad del rango, pero no se informaron problemas técnicos. Terran 1 finalmente hizo su ascenso al cielo nocturno a las 11:25 p. m. ET (8:25 p. m. PT).
«¡Mira ese fuego azul!» dijo el comentarista de lanzamiento Arwa Tizani Kelly, refiriéndose al resplandor del escape teñido de metano del cohete.
Debido a que el objetivo principal de este vuelo era poner a prueba un vehículo de lanzamiento completamente nuevo, no se colocó ninguna carga útil del cliente en el cohete. En cambio, voló un recuerdo de metal del primer trabajo de impresión 3D de Relativity.
El plan de vuelo requería que se enviara telemetría desde el Terran 1 a medida que ascendía hacia su órbita planificada de 125 millas de altura (200 kilómetros de altura), y luego que las etapas descendieran de regreso a través de la atmósfera.
El corte del motor principal de la primera etapa y la separación de la etapa parecían ir según lo planeado, provocando gritos de alegría del equipo de lanzamiento. Pero la segunda etapa sufrió una anomalía y el cohete no alcanzó la órbita.
“Aunque no alcanzamos la órbita, superamos significativamente nuestro objetivo clave para este primer lanzamiento, y ese objetivo era recopilar datos en Max-Q, una de las fases de vuelo más exigentes, y lograr la separación de etapas”, dijo Tizani Kelly. . “Los datos de vuelo de hoy serán invaluables para nuestro equipo mientras buscamos mejorar aún más nuestros cohetes”.
La colega comentarista del lanzamiento, Raichelle Aniceto, dijo que los datos del vuelo se analizarían en los próximos días para determinar la causa de la anomalía.
Relativity promociona a Terran 1 como el primer cohete impreso en 3D del mundo y dice que su técnica impulsada por software puede producir vehículos de lanzamiento menos costosos en tan solo 60 días. Muchos cohetes utilizan componentes impresos en 3D hoy en día, pero Terran 1 establece un nuevo estándar porque el cohete está impreso en 3D en un 85 % en masa. Las piezas de metal, incluidas las piezas para los motores de cohetes Aeon de Relativity, se crean mediante fabricación aditiva en las instalaciones de producción de la compañía en Long Beach, California.
La primera etapa de Terran 1 está propulsada por nueve motores Aeon, que utilizan oxígeno líquido y gas natural licuado como propulsores. La segunda etapa tiene un motor Aeon Vac que está optimizado para funcionar en el vacío del espacio.
Ellis cofundó la compañía en 2015 después de trabajar en la empresa espacial Blue Origin de Jeff Bezos durante dos años. en un serie de tweets enviados antes del primer intento de lanzamientorecordó los primeros días con el cofundador Jordan Noone en Seattle.
“Hace siete años, cofundé Relativity Space, que se siente como si hubiera pasado toda una vida, pero es un período de tiempo increíblemente corto en el esquema de las cosas en la industria aeroespacial”, escribió Ellis. “Especialmente comenzando como dos personas en un WeWork, realmente desde cero, donde tuvimos que reunir y juntar cada onza de fondos, equipo, instalaciones y tecnología a partir de absolutamente nada”.
Bezos respondió al recuerdo de Ellis con los mejores deseos para el lanzamiento. «¡No puedo esperar a ver triunfar a todo el equipo!» tuiteó.
Relativity Space pasó solo un corto período de tiempo en Seattle antes de mudarse al área de Los Ángeles, y desde entonces ha recaudado más de $ 1.3 mil millones en fondos de inversionistas, incluidos Mark Cuban y el cofundador de Zillow, Spencer Rascoff. También ha atraído más de 1650 millones de dólares en acuerdos vinculantes de lanzamiento.
Con más de 1,000 empleados, Relativity definitivamente ha superado su lugar de nacimiento en una oficina de WeWork en Seattle, pero todavía tiene algunos empleados en Seattle, además de su fuerza laboral en la sede de Long Beach y una instalación de prueba de cohetes en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi.
Aunque Terran 1 no está diseñado para ser recuperado, Relativity Space ya está trabajando en un cohete más grande y totalmente reutilizable llamado Terran R. Ese cohete tendría una capacidad de carga útil máxima de más de 44 000 libras (20 000 kilogramos) para misiones a la Tierra baja. órbita, en comparación con la capacidad de Terran 1 de 2.750 libras (1.250 kilogramos). El primer lanzamiento de Terran R podría llegar en 2024.
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