Las demandas presentadas por dos distritos escolares del estado de Washington alegan que las principales empresas de redes sociales, incluidas Meta, TikTok, YouTube y otras, están provocando una crisis de salud mental juvenil.
Los distritos están demandando a los titanes de las redes sociales por daños y perjuicios para ayudar a pagar la creciente demanda de servicios de salud mental en sus escuelas. También hacen un llamado a las empresas para que detengan las acciones que supuestamente están alimentando la crisis.
Pero, ¿es justo culpar a los gigantes de las redes sociales?
Incluso los expertos admiten que es complicado. Hay mucha investigación sobre el uso cada vez mayor de múltiples plataformas de redes sociales por parte de los jóvenes y cuánto tiempo pasan en los sitios. También hay numerosos estudios sobre el aumento de la depresión, la ansiedad y el suicidio en los jóvenes. Las dos tendencias se correlacionan, pero es más difícil decir si una es la causa de la otra.
“La salud mental es muy compleja”, dijo Lucía Magis-Weinberg, profesora asistente de psicología de la Universidad de Washington y directora del Laboratorio Internacional de Conexión y Tecnología para Adolescentes.
Un amplio conjunto de factores contribuyen a la salud mental, dijo Magis-Weinberg, incluidas nuestras relaciones, familias, escuelas, comunidad y la pandemia. Las redes sociales juegan un papel, “pero no es toda la historia”, dijo.
Devan Rosen, profesor de medios emergentes en Ithaca College y editor del libro “The Social Media Debate: Unpacking the Social, Psychological, and Cultural Effects of Social Media”, analiza la cuestión desde un ángulo diferente.
“Nosotros en este campo no hemos encontrado otra explicación de por qué estaríamos viendo cambios sistémicos. [mental health] temas de todas las culturas y todos los países. Y el único consistente [through] line es un uso habitual y, en ocasiones, de nivel adictivo de las plataformas de redes sociales”, dijo el científico social en una entrevista con GeekWire.
Las empresas de redes sociales han tomado tres libros de jugadas corporativos (grandes tabacaleras, grandes farmacéuticas y grandes apuestas) y «los han convertido en uno solo», dijo Rosen.
El resultado, dijo, es que las plataformas tecnológicas se basan en estrategias comprobadas para hacer que los niños se vuelvan adictos a su uso.
Los cerebros de los jóvenes y adultos jóvenes aún se están desarrollando, lo que los hace particularmente vulnerables a las cualidades adictivas de los sitios de redes sociales, coincidieron los expertos. Todavía no tienen la capacidad de «autorregularse», lo que les dificulta más dejar de desplazarse y transmitir, incluso si saben que deberían hacerlo.
“[T]Las tendencias muestran que algo comenzó a andar mal en la vida de los adolescentes hace unos 10 años”, escribió Jean Twenge, profesora de psicología de la Universidad Estatal de San Diego, en un artículo la primavera pasada.
“Aunque la pandemia generó una atención muy necesaria al tema de la salud mental de los adolescentes”, dijo, “el aumento de los problemas de salud mental entre los adolescentes es anterior a la pandemia por años”.
La primera demanda fue presentada el viernes por las Escuelas Públicas de Seattle, un distrito de unos 49.300 estudiantes. Al describir su crisis de salud mental, el distrito informó un aumento del 30 % de 2009 a 2019 en la cantidad de estudiantes que informaron sentirse “tan tristes o desesperanzados casi todos los días durante dos semanas o más seguidas que [they] dejó de hacer algunas actividades habituales”.
El lunes, el cercano Distrito Escolar de Kent se unió y presentó su propia demanda en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Seattle.
Las demandas citan numerosos estudios que relacionan la participación en las redes sociales con resultados perjudiciales para los niños. Pero las publicaciones científicas en general han sacado conclusiones mixtas. Si bien algunos reportan daños, los investigadores señalan que los sitios de redes sociales también pueden fomentar las interacciones sociales, ofrecer entretenimiento, reducir la soledad y ayudar a los niños marginados a encontrar una comunidad.
Investigadores holandeses y alemanes publicaron en abril una revisión general de unas 25 revisiones anteriores de publicaciones recientes para tratar de dar sentido al problema.
“El cambio es tan rápido que ni siquiera tenemos tiempo para hacer las preguntas correctas, y mucho menos investigar antes de que se publique otra cosa”.
Si bien la mayoría de las revisiones revelaron impactos «pequeños a moderados» del uso de las redes sociales en la salud mental, en su mayoría malos, pero también algunos buenos, otros encontraron impactos considerados «graves, sustanciales o perjudiciales», según la revisión de abril. Para ilustrar el desafío de encontrar un consenso, el estudio general señaló que, en un caso, se extrajeron tres interpretaciones contradictorias diferentes del mismo conjunto de datos.
El panorama general se enturbia por muchas razones. Algunos estudios incluyen otras tecnologías, como juegos y correo electrónico, junto con el uso de las redes sociales. Otros son menos precisos o limitados en los resultados de salud mental que están estudiando. La investigación se vería reforzada por estudios longitudinales que rastrean a las personas y su uso de las redes sociales y sus impactos a lo largo del tiempo.
Pero la realidad es que muchas de las plataformas de redes sociales más populares de la actualidad atrajeron a millones de usuarios jóvenes en un tiempo relativamente corto. Instagram se lanzó en 2010 y Snapchat el año siguiente. Musical.ly, el predecesor de TikTok, llegó en 2014.
“El cambio es tan rápido que ni siquiera tenemos tiempo para hacer las preguntas correctas, y mucho menos investigar antes de que se publique otra cosa”, dijo Rosen. “La investigación ni siquiera puede seguir el ritmo”.
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