Starfish Space, una empresa nueva del área de Seattle fundada por dos veteranos de la empresa espacial Blue Origin de Jeff Bezos, ha recaudado $14 millones en fondos para respaldar sus planes de desarrollar naves espaciales capaces de conectarse con satélites más grandes para impulsar sus órbitas, o deshacerse de ellos de manera segura. a ellos.
La ronda de financiación de la Serie A estuvo dirigida por Munich Re Ventures, con la participación adicional de Toyota Ventures e inversores anteriores, incluidos PSL Ventures, NFX y MaC VC. “MRV se complace en respaldar a este talentoso equipo de ingenieros, científicos y operadores en su objetivo de abrir la economía en el espacio”, dijo hoy Peter Ortez, director de Munich Re Ventures, en un comunicado de prensa.
Starfish Space ahora ha atraído un poco más de $ 21 millones en inversión total, incluidas las rondas de financiación inicial y inicial, dijo Austin Link, quien cofundó la compañía en 2019 con el ex alumno de Blue Origin Trevor Bennett.
Link dijo que los nuevos fondos se destinarán a completar el desarrollo de Otter Pup, un prototipo de vehículo de servicio satelital que tiene aproximadamente el tamaño de un horno de microondas, así como la nave espacial Otter de tamaño completo. Una de las principales prioridades de la empresa, que tiene su sede en Kent, Washington, es aumentar su plantilla actual de 26 empleados a tiempo completo.
«Un gran enfoque para Starfish Space en el transcurso de este año es la misión Otter Pup y este pequeño satélite que vamos a usar para intentar acoplarnos con otro satélite en órbita», dijo Link a GeekWire. “Ese es un gran enfoque de la empresa, y estamos increíblemente entusiasmados con la tecnología que puede demostrar en torno al encuentro satelital, las operaciones de proximidad y el acoplamiento”.
Link dijo que Otter Pup se encuentra actualmente en pruebas y está en camino de estar listo para su lanzamiento. “A veces es casi chocante que la industria espacial vaya según lo planeado, lo cual es realmente bueno”, dijo.
El plan de Starfish requiere que Otter Pup sea enviado a órbita este verano como una carga útil de viaje compartido en la misión Transporter-8 de SpaceX. La nave espacial se desplegará desde el remolcador espacial Orbiter de Launcher Space y luego ejecutará una serie de maniobras con un sistema de propulsión eléctrica alimentado con xenón para alejarse del remolcador.
Si todo va bien, Otter Pup regresará a las inmediaciones del Orbiter y luego usará un mecanismo de captura basado en electrostática para engancharse a un objetivo de acoplamiento en el remolcador espacial. Podría llevar meses probar los sistemas de Otter Pup y ajustarlos según sea necesario para sus conexiones de prueba.
Una misión exitosa para Otter Pup será un refuerzo de confianza mientras Starfish trabaja en Otter de tamaño completo. “Si las cosas van bien, entonces podríamos estar en condiciones de lanzar un Otter en los próximos dos años”, dijo Link. «Para satisfacer la demanda que vemos de Otter, es probable que necesitemos más financiamiento de una forma u otra para poder fabricar y escalar con Otter».
Además de la financiación privada, Starfish Space ha recibido subvenciones para el desarrollo tecnológico de la NASA y el programa SpaceWERX de la Fuerza Espacial de EE. UU.
Starfish no es la única empresa que apunta al mercado de servicios satelitales: en 2020, Northrop Grumman envió un prototipo de vehículo de servicio conocido como MEV-1 para dar un impulso orbital a un satélite de telecomunicaciones y extender su vida útil. Starfish dice que su sistema Otter tiene como objetivo extender la vida útil de los satélites a escala y de manera menos costosa.
La capacidad de reunirse y acoplarse con otros satélites, y guiarlos a donde deben ir, se volverá más importante a medida que compañías como SpaceX, Amazon y OneWeb completen sus megaconstelaciones de satélites de banda ancha, dijo Link. La eliminación segura de los satélites obsoletos podría ser tan importante como mantenerlos vivos.
“Permitimos que la gente mitigue el riesgo de tener un objeto muerto que amenaza con crear potencialmente escombros que pueden destruir una constelación de adentro hacia afuera”, dijo Link. “La gente debe, y debe, dar el primer intento de deshacerse de un satélite utilizando su propia propulsión a bordo. En los casos en que eso sea difícil o no funcione bien, la nutria puede aparecer y garantizar la eliminación total de los satélites”.
Link dijo que Otter Pup y sus descendientes podrían abrir una nueva frontera en la frontera final.
“Reconocemos que la capacidad de interactuar de manera segura, confiable y asequible con otros satélites en órbita es excelente para la extensión de la vida útil y la eliminación de satélites ahora, pero también abre un amplio mundo de posibilidades en el futuro para el ensamblaje en órbita, actualizaciones en órbita, reparación en órbita, reciclaje en órbita, minería en órbita”, dijo.
“Estas son todas las mismas tecnologías que las cosas que estamos desarrollando para Otter”, señaló Link. “Francamente, creo que representa un paradigma completamente nuevo sobre cómo los humanos pueden salir al universo que nos rodea. Y es increíble para nosotros tener esa oportunidad frente a nosotros”.
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