Stratolaunch, la compañía aeroespacial fundada por el fallecido multimillonario de Seattle Paul Allen, sometió al avión más grande del mundo a su segundo vuelo de prueba hoy, dos años después del primer vuelo.
«¡Estamos en el aire!» Stratolaunch informado en un tweet.
El despegue de hoy desde el puerto aéreo y espacial Mojave de California a las 7:28 a.m. PT marcó la primera vez que el avión, apodado Roc por el pájaro gigante de la mitología árabe y persa, despegó desde la adquisición de Stratolaunch por Cerberus Capital Management en octubre de 2019.
Roc se elevó hasta 14,000 pies y viajó a una velocidad máxima de 199 mph durante un vuelo que duró tres horas y 14 minutos, que es casi una hora más que el primer vuelo el 13 de abril de 2019. El avión alcanzó una velocidad máxima de 189 mph y una altitud máxima de 17.000 pies.
Zachary Krevor, director de operaciones de Stratolaunch, dijo que el vuelo de hoy logró todos sus objetivos de prueba al verificar el desempeño de la instrumentación mejorada, un sistema de control de vuelo más robusto y un sistema de control ambiental que permitió a los pilotos trabajar en una cabina presurizada. Krevor dijo que la tripulación incluía al piloto jefe Evan Thomas, el piloto Mark Giddings y el ingeniero de vuelo Jake Riley.
Recapitulación de ayer. Roc voló durante 3 horas y 14 minutos a una altitud máxima de 14.000 pies y una velocidad máxima de 178 nudos. Hermosa foto de nuestro avión de persecución. Más pruebas en proceso. pic.twitter.com/Ib9mYnqY1Z
– Stratolaunch (@Stratolaunch) 1 de mayo de 2021
El momento más picante del vuelo llegó en el aterrizaje, cuando uno de los trenes de aterrizaje del gigantesco avión se colocó en la pista mientras el otro todavía estaba en el aire. “Aterrizamos inicialmente con una marcha, pero esa es exactamente la técnica que preferimos usar durante un aterrizaje con viento cruzado”, dijo Krevor a GeekWire durante una teleconferencia posterior al aterrizaje. «Aunque nos mantuvimos dentro de nuestros límites de viento cruzado, tuvimos un poco de viento cruzado, y la tripulación hizo un excelente trabajo al derribar el avión».
Desde el primer vuelo de Roc en 2019, el modelo comercial de la empresa de 10 años ha cambiado: en sus primeros años, Stratolaunch se centró en usar Roc como plataforma de lanzamiento voladora para enviar cohetes y sus cargas útiles a la órbita. El concepto capitaliza el sistema de lanzamiento aéreo iniciado por SpaceShipOne, que ganó el respaldo financiero de Allen y ganó el premio Ansari X de $ 10 millones en 2004.
Los nuevos propietarios aún esperan usar Roc para el lanzamiento aéreo, pero el enfoque actual está en usar el avión como banco de pruebas para los vehículos de vuelo hipersónicos de Stratolaunch. Una vez que el avión esté autorizado para operaciones regulares, tal vez el próximo año, Stratolaunch podría comenzar a lanzar su Talon- Un prototipo de avión hipersónico.
¡¡Aterrizaje!! Pruebas de vuelo exitosas para completar el día. Qué hermosa vista. pic.twitter.com/gdssjvoN8x
– Stratolaunch (@Stratolaunch) 29 de abril de 2021
David Millman, director de tecnología de Stratolaunch, dijo que la compañía planea construir tres vehículos hipersónicos. Dijo que eso debería abrir el camino para realizar pruebas hipersónicas al menos una vez cada 17 días, igualando el ritmo de los vuelos del avión cohete X-15 en la década de 1960.
El vuelo hipersónico a cinco veces la velocidad del sonido es un gran problema para aplicaciones militares. Se dice que Rusia y China están trabajando en sistemas de armas hipersónicas, y el ejército estadounidense está dispuesto a mantenerse al día. Stratolaunch espera que su tecnología figure en los planes del Pentágono.
“Esa es exactamente una de las áreas que estamos viendo: cómo podemos ayudar al Departamento de Defensa a mitigar los riesgos de todas sus extensas pruebas de vuelo”, dijo Millman a GeekWire.
Millman dijo que el banco de pruebas Talon de Stratolaunch podrá transportar cargas útiles, probar materiales y volar una variedad de perfiles que pueden ayudar al Pentágono a determinar las características del vuelo hipersónico antes de realizar costosos vuelos completos de sus propios vehículos hipersónicos.
“Lo que estamos haciendo es brindarles un camino para que prueben muchas de sus tecnologías de una manera más simple, repetible y útil para que puedan llegar a sus rondas completas mucho más rápido”, dijo Millman. .
Stratolaunch no ha descartado eventualmente buscar otras aplicaciones para su sistema de lanzamiento, incluido el envío de cargas útiles de satélites y aviones espaciales tripulados en órbita.
Otras empresas, principalmente Virgin Orbit, también están trabajando en tecnología de lanzamiento aéreo de próxima generación. Dichos sistemas prometen una mayor versatilidad y un tiempo de respuesta más rápido para el lanzamiento de cargas útiles, debido al hecho de que los aviones de transporte pueden despegar de una amplia variedad de pistas, volar en condiciones climáticas adversas y, en teoría, lanzar sus cargas útiles en cualquier inclinación orbital deseada.
El avión Roc de seis motores y dos fuselajes de Stratolaunch es único en su clase, gracias a su envergadura mundial récord de 385 pies. En comparación, la envergadura del Boeing 747 modificado que utiliza Virgin Orbit llega a los 211 pies. El poseedor del récord anterior fue el Spruce Goose, un hidroavión prototipo que hizo su debut en 1947 y tenía una envergadura de 320 pies. Construido por Scaled Composites basado en Mojave, Roc tiene la capacidad de transportar más de 500,000 libras de carga útil.
Ésta es una versión actualizada de un informe publicado por primera vez a las 10:31 am PT del 29 de abril.
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