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¿Sigues en contacto con algún otro de tus compañeros de equipo en Perú?
Claro, tenemos un grupo de WhatsApp donde a menudo conversamos. Además de compartir cosas como memes de Internet y saludos de cumpleaños, también hablamos sobre el equipo nacional y el deseo de jugar las eliminatorias [World Cup]. Especialmente porque queremos hacer las paces para Rusia 2018, donde esperábamos más.

Dado que Perú llegó a la final de la Copa América 2019, ¿cree que el aplazamiento del inicio de Qatar ¿Las clasificatorias de 2022 podrían haber funcionado en su contra?
No podría decírselo, tendremos que ver cuándo eventualmente ponemos en marcha las clasificatorias, pero esto es algo que ha afectado a todos los equipos. Además, no lo veo obstaculizando el progreso que Perú ha estado haciendo. Creo que vamos a mantener esa chispa que hemos encontrado con [Ricardo] Gareca.

¿Qué quieres decir con ‘esa chispa’?
Me refiero a encontrar una manera de jugar un buen fútbol, ​​para ser bueno para controlar y mover la pelota, ser atrevido, tener ese estilo de juego bien definido que nos inculcó. Eso es lo que nos permitió lograr el tipo de hazañas significativas que el fútbol peruano no había visto en años.

Dijiste que “antes de Gareca había mucha conformidad”, entonces, ¿cómo logró que se fueran? ¿su zona de confort?
Mi observación se basó en haber jugado en varias campañas clasificatorias, pero cuando entró Gareca, nos infundió el deseo de triunfar. Creía en el futbolista peruano como pocos entrenadores antes que él. También tenía la autoconfianza necesaria e hizo los cambios necesarios para prepararnos de la mejor manera posible. Así fue como logramos logros significativos para el equipo y nuestra gente, quienes habían soportado su parte de los malos tiempos, tal como lo había hecho yo como jugador.

Hoy Perú es considerado un contendiente para uno de los puestos de clasificación automática de Sudamérica para Qatar 2022. ¿Se siente cómodo con ese estado?
¡Por supuesto! Solíamos ser los “patitos feos” de los calificadores, un período que viví. Los opositores llegaron a Perú esperando al menos uno o los tres puntos. Esos días han terminado. Los equipos que vienen aquí o incluso nos dan la bienvenida saben que se enfrentarán a un equipo capaz de vencer a cualquiera. Y eso es incluso después de que nos hayan analizado y nos conozcan mejor que nunca.

Después de 17 meses sin una llamada, volviste al equipo en 2017 para el desempate intercontinental contra Nueva Zelanda, pasando a marcar el gol que aseguró la calificación para Rusia 2018. ¿Cuántas veces has visto ese gol?
¡Probablemente 10,000 veces! Fue realmente especial: estaba de vuelta en el equipo y todo fue muy emotivo. Esa calificación llegó en el momento ideal, y todo funcionó como había soñado.

¿Qué papel jugarás en el proyecto de Gareca en el futuro?
¡El de ser el miembro de escuadrón más viejo junto a Guerrero! (risas) Quiero contribuir desde adentro, jugando obviamente, pero también desde afuera, usando mi experiencia para hablar con los chicos más jóvenes. Dicho esto, este ya es un grupo muy expresivo, que ha sido una de las claves de nuestro éxito. Sabemos cómo comunicarnos entre nosotros.

¿Y por cuánto tiempo crees que puedes seguir jugando?
¡Mientras Dios quiera que lo haga! (risas) Como dice mi madre, nunca se sabe, y cualquier cosa puede pasar en esta vida. Tal vez sean dos años, tres, cuatro … No tengo una fecha exacta. Mientras mi cuerpo me lo permita y aún pueda competir y sentirme feliz en el campo, seguiré jugando.