El telescopio espacial James Webb, valorado en 10.000 millones de dólares, encendió con éxito sus propulsores hoy para colocarlo en posición en el destino donde se espera que investigue los misterios del universo en los años venideros.
El disparo de casi cinco minutos a las 11 am PT envió a JWST a su órbita prescrita alrededor de un punto de equilibrio conocido como L2, un millón de millas más allá de la Tierra. Es un punto donde las atracciones gravitatorias del sol y la Tierra se alinean para mantener la nave espacial en una posición relativamente estable, minimizando la necesidad de corregir el rumbo.
La maniobra de hoy se produjo 30 días después del lanzamiento navideño del telescopio desde el puerto espacial del consorcio europeo Arianespace en la Guayana Francesa. La NASA está desempeñando el papel principal en el proyecto, en asociación con la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense.
«¡Webb, bienvenido a casa!» El administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo en un comunicado. “Felicitaciones al equipo por todo su arduo trabajo para garantizar la llegada segura de Webb a L2 hoy. Estamos un paso más cerca de descubrir los misterios del universo. ¡Y no puedo esperar para ver las primeras vistas nuevas del universo de Webb este verano!”.
Durante los próximos meses, JWST continuará enfriando sus instrumentos científicos, alcanzando temperaturas en el rango de 50 Kelvin (370 grados bajo cero Fahrenheit). También ajustará la alineación de su espejo y la configuración de los instrumentos para prepararse para las primeras observaciones científicas, que se lanzarán dentro de cinco meses.
Para alinear los 18 segmentos de espejo hexagonal del telescopio de 21 pies de ancho, JWST se enfocará en una estrella brillante conocida como HD 84406 en la constelación de la Osa Mayor y comparará las imágenes para guiar los ajustes en cada segmento.
“No se puede ver a simple vista, pero me han dicho que se puede ver con binoculares”, dijo Lee Feinberg, gerente de elementos del telescopio óptico en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.
Los detectores de JWST están diseñados para realizar observaciones en longitudes de onda infrarrojas, lo que requiere que los instrumentos estén superenfriados. Para asegurarse de que los rayos del sol no calienten los instrumentos, la nave espacial está equipada con un parasol de cinco capas, y siempre estará de espaldas al sol.
«Nunca puede mirar hacia el sol, por lo que solo puede ver una parte del cielo a la vez», dijo la científica adjunta del proyecto, Amber Straughn. La orientación de JWST también significa que nunca puede mirar hacia atrás a la Tierra o su luna, o a Mercurio o Venus.
Pero en el transcurso de un año, el telescopio podrá estudiar objetos más allá de la órbita terrestre con un detalle sin precedentes. Está construido para ser 100 veces más sensible que el Telescopio Espacial Hubble de 32 años. Y su foco infrarrojo es muy adecuado para estudiar planetas más allá de nuestro sistema solar, galaxias lejanas y las fronteras extremadamente desplazadas hacia el rojo del universo observable.
Durante una teleconferencia, la científica del proyecto de operaciones Jane Rigby dijo que la región del espacio alrededor de L2 tenía forma de silla de montar, como una papa frita Pringles. JWST está programado para trazar una órbita de seis meses alrededor de esa patata frita cósmica, mientras que el punto L2 traza una órbita de un año alrededor del sol.
JWST no es el único telescopio que utiliza L2 como punto de vista: en el pasado, la sonda de anisotropía de microondas Wilkinson de la NASA, así como los telescopios Planck y Herschel de la ESA, han pasado tiempo en L2. Actualmente, dos telescopios comparten la región L2 con Webb: el observatorio Gaia de la ESA y la sonda ruso-alemana Spektr-RG.
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