El CEO de la compañía de energía nuclear TerraPower, respaldada por Bill Gates, advierte que se espera que la operación de su planta de demostración comience al menos dos años después de su objetivo original de 2028.
La empresa con sede en Bellevue, Washington, está construyendo su reactor Natrium de $4 mil millones en Kemmerer, Wyoming, en el sitio de una central eléctrica de carbón que pronto será retirada. La construcción todavía está programada para comenzar el próximo año. Pero se suponía que el combustible inicial para el reactor provendría de Rusia, y esa opción se descartó después de la invasión de Ucrania en febrero.
Rusia es actualmente la única fuente comercial del mundo de HALEU (combustible de uranio de alto ensayo y bajo enriquecimiento y pronunciado hay-lou).
La Ley de Reducción de la Inflación del presidente Biden incluye una disposición que apoya la producción estadounidense del combustible nuclear, que es necesario para TerraPower y otras empresas nucleares.
En un comunicado la semana pasada del presidente y director ejecutivo de TerraPower, Chris Levesque, dijo que su empresa, el Departamento de Energía de EE. UU. y sus aliados en el Congreso habían «explorado de forma agresiva posibles fuentes alternativas para HALEU», pero que el progreso no llegará lo suficientemente rápido.
“[I]Ha quedado claro que las opciones de fabricación nacionales y aliadas de HALEU no alcanzarán la capacidad comercial a tiempo para cumplir con la fecha propuesta de puesta en servicio de 2028 para la planta de demostración de Natrium”, dijo Levesque.
En una entrevista con GeekWire en septiembre, Marcia Burkey, directora financiera de TerraPower, reconoció que las preguntas sobre los plazos y presupuestos del proyecto eran «una preocupación legítima».
Pero no compartió ningún retraso planificado para las operaciones y se sintió alentada por el apoyo del gobierno en forma de disposiciones presupuestarias para la fabricación de HALEU, así como [DOE] premios de demostración que están ayudando a financiar TerraPower y X-energy, con sede en Rockville, Maryland, que planea construir reactores de prueba en el este de Washington.
Levesque dijo este mes que los defensores de la energía nuclear están instando a los legisladores a incluir $ 2.1 mil millones de apoyo para la producción de HALEU en el paquete de financiación del gobierno de fin de año. El Congreso fijó la fecha límite inicial de 2028 para las operaciones de la planta de demostración.
La compañía ha recaudado más de $830 millones en capital de riesgo este año y el Congreso ha asignado más de $1,600 millones para el proyecto de demostración, según Levesque.
El cofundador de Microsoft, Gates, ayudó a liderar una ronda de inversión por un total de 750 millones de dólares anunciada en agosto. Otros codirectores fueron SK Inc. y SK Innovation, con sede en Corea del Sur. En noviembre, la compañía compartió que recaudó $ 80 millones adicionales de inversionistas, incluido el gigante del acero ArcelorMittal y Korea Shipbuilding and Offshore Engineering, una empresa de cartera de Hyundai.
La decisión de ubicar el reactor en Kemmerer parece haber sido políticamente inteligente para la empresa. El senador de Wyoming, John Barrasso, está desempeñando un papel activo en el cabildeo a favor del proyecto, incluido el envío de una carta al senador Joe Manchin, presidente del Comité de Energía del Senado, solicitando una audiencia sobre HALEU, y escribiendo a la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, reprendiendo al gobierno. por su lenta búsqueda de la producción nacional de HALEU.
A pesar de la demora del combustible, Levesque dijo que la compañía «espera una interrupción mínima» en la fecha de inicio de la construcción proyectada para la primavera de 2023 y continuará trabajando en su solicitud de licencia y trabajo de diseño. Dijo que un calendario actualizado para el esfuerzo llegará el próximo año.
El dispositivo Natrium es un reactor rápido refrigerado por sodio que cuenta con un sistema de almacenamiento de energía basado en sales fundidas. Podrá producir 345 megavatios de energía, y el sistema de almacenamiento de energía se puede aprovechar para aumentar la energía a corto plazo que eleva el sistema hasta 500 MW. Con ese rendimiento máximo, la planta generará suficiente energía para abastecer a 400.000 hogares.
TerraPower también está procediendo con un estudio de factibilidad para explorar ubicaciones para hasta cinco de sus reactores de energía nuclear de próxima generación. Ese trabajo se está realizando con PacifiCorp, una empresa de servicios públicos con sede en Portland con unidades comerciales que operan en Oregón, el sur de Washington, el norte de California, el sureste de Idaho, Utah y Wyoming.
Los reactores de fisión podrían desplegarse para 2035 dentro del área de servicio de PacifiCorp, según las empresas.
La empresa matriz de PacifiCorp es Berkshire Hathaway Energy, que es una subsidiaria de Berkshire Hathway. Warren Buffett es presidente y director ejecutivo de Berkshire Hathway, y exfideicomisario de la Fundación Bill y Melinda Gates.
Nota del editor: Esta historia se actualizó para corregir el papel de Warren Buffett con Berkshire Hathaway.
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