BELLEVUE, Wash. — TerraPower, la empresa de energía nuclear con sede en Bellevue cofundada por Bill Gates, ganó una subvención de $ 8,55 millones del Departamento de Energía de EE. UU. para trabajar en métodos más seguros para recuperar uranio del combustible nuclear usado.
El proceso de reciclaje de TerraPower se encuentra entre 11 proyectos que recibirán un total de $36 millones en fondos federales de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada – Energía, o ARPA-E, del departamento. Las subvenciones están destinadas a apoyar tecnologías que limitarían la cantidad de desechos producidos por reactores nucleares avanzados.
“El desarrollo de enfoques novedosos para gestionar de manera segura los desechos nucleares nos permitirá impulsar aún más hogares y negocios en Estados Unidos con energía nuclear libre de carbono”, dijo hoy la secretaria de Energía, Jennifer Granholm, en un comunicado de prensa. “ARPA-E está haciendo exactamente eso al apoyar a empresas y universidades que están trabajando en tecnologías de próxima generación para modernizar reactores avanzados y fortalecer la empresa de energía limpia de la nación”.
La subvención de TerraPower es la mayor de las 11 anunciadas hoy para el programa ONWARDS de ARPA-E. El acrónimo significa «Optimización de los sistemas de eliminación de residuos nucleares y reactores avanzados».
Entre otras cosas, el método de TerraPower aprovecharía la volatilidad de las sales de cloruro a altas temperaturas durante un paso clave en el proceso de recuperación de uranio. El trabajo comenzaría con combustible nuclear sustituto y avanzaría hasta una demostración con combustible basado en óxido real.
Si el método funciona como se espera, la cantidad de desechos nucleares que van a los repositorios podría reducirse en un factor de 10 o más, dice TerraPower.
La misión principal de TerraPower es desarrollar tecnologías para reactores de fisión nuclear que se consideren más seguras y eficientes para la generación de energía libre de carbono. Gates fue uno de los fundadores de TerraPower en 2006 y aún es su presidente.
La compañía está trabajando con GE-Hitachi en un reactor nuclear de demostración que se construirá en Wyoming y entrará en funcionamiento en 2028, produciendo hasta 500 megavatios de potencia.
Además de trabajar en el concepto del reactor, TerraPower tiene un programa que se enfoca en las aplicaciones médicas de la tecnología nuclear, aplicaciones que podrían hacer uso del combustible nuclear gastado.
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