Tim Burton lanzó por primera vez Pesadilla antes de Navidad en 1983

Tim Burton originalmente presentó «Pesadilla antes de Navidad» a Disney en 1983 cuando todavía era animador en el estudio. Había reescrito el poema «‘Twas the Night Before Christmas» y dibujó diseños para Jack Skellington, Zero y Santa Claus. En 2017, el director de la película, Henry Selick, dijo en una entrevista con The Daily Beast: «Conocía a Tim [Burton] de CalArts y Disney a principios de los 80, y se le ocurrió la idea de ‘Nightmare’ como un especial de televisión en la línea de esos clásicos de stop-motion de bajo presupuesto de Rankin/Bass como ‘Rudolph the Red-Nosed reno.’»

Después de que Burton le presentó la película a Disney, la rechazaron y Selick tuvo una idea de por qué la rechazaron. «En ese momento», dijo Selick, «no tenía relación con la identidad de Disney, por lo que no la desarrollaron. Fue cuando Disney estaba en decadencia y no había sido revitalizado por su avalancha de musicales». Fue uno de esos momentos de ‘No puedo creer que no lo entiendan’, pero eso es lo que sucede».

Burton dejó Disney poco después y comenzó a trabajar como director de cine de acción real. No fue hasta después del éxito de Burton con «Beetlejuice» y «Batman» que se dio luz verde a «Pesadilla antes de Navidad». Después de su nuevo éxito, trató de hacer la película de forma independiente, pero Disney atrajo a Burton de nuevo. Como a Burton no le gustaba mucho dirigir stop-motion él mismo, contrató a Selick para que dirigiera la película, y la producción estaba en marcha en 1990. La película finalmente tardó más de tres años en realizarse.