Cada año, entre el tres y el cuatro por ciento de los 350.000 elefantes de África mueren a manos de los cazadores furtivos de marfil. Si bien estos números han disminuido significativamente con respecto a hace una década, siguen siendo insostenibles, lo que perpetúa el declive de esta majestuosa especie.
Afortunadamente, la tecnología puede ayudar a abordar este y otros desafíos a medida que los ambientalistas trabajan para promover los esfuerzos de conservación en todo el mundo.
Uno de esos esfuerzos, EarthRanger, está haciendo precisamente eso. EarthRanger, un proyecto de Vulcan con sede en Seattle, es una plataforma de visualización y análisis de datos diseñada para ayudar a los administradores de áreas protegidas, ecólogos y biólogos de vida silvestre en áreas de conservación de todo el mundo. Vulcan, que fue fundada en 1986 por Jody Allen y el difunto Paul Allen, tiene un compromiso de larga data con la preservación de la biodiversidad mediante la protección de la vida silvestre y sus hábitats.
El mes pasado, Vulcan anunció que EarthRanger y varios otros proyectos relacionados con la inteligencia artificial se trasladarían al Instituto Allen de Inteligencia Artificial sin fines de lucro, otra organización fundada por Paul Allen.
EarthRanger se desarrolló inicialmente en 2017, siguiendo la experiencia de Vulcan con las enormes cantidades de datos generados por el Gran Censo de Elefantes, la encuesta de vida silvestre más grande de la historia que financió y apoyó logísticamente. EarthRanger proporciona herramientas en tiempo real que se pueden utilizar para medir, rastrear y proteger muchos aspectos diferentes del comportamiento y los hábitats de la vida silvestre, así como las amenazas para ambos.
“Como resultado de la experiencia del Gran Censo de Elefantes, EarthRanger se diseñó inicialmente para abordar dos casos de uso principales”, dijo Jes Lefcourt, director de EarthRanger. “Uno fue la falta de estandarización de la recopilación digital de datos. Podría mostrarles en carpetas sobre carpetas en centros de operaciones en áreas protegidas de África, donde cada página representa un incidente de caza furtiva o un arresto y, francamente, es inútil. No se puede analizar ”.
Hoy en día, más de 130 áreas de conservación en 34 países utilizan EarthRanger para todo, desde registrar los movimientos de rinocerontes, jirafas y elefantes, hasta combatir los enjambres de langostas y la tala ilegal. Las capacidades de inteligencia artificial de la plataforma se utilizan para realizar reconocimiento visual en imágenes y videos y ayudar a categorizar y acceder a los datos, desbloqueando información valiosa sobre el comportamiento tanto animal como humano. Esto amplía su capacidad para gestionar y controlar posibles conflictos entre humanos y vida silvestre: interacciones negativas que ocurren entre los humanos y la vida silvestre, en detrimento de uno, el otro o ambos.
Al combinar los datos de detección remota históricos y disponibles con los informes de campo, la plataforma mejora la comprensión sobre lo que los equipos de gestión de patrullas deben hacer en tiempo real. En total, más de 50 especies diferentes y sus hábitats ahora son monitoreados y administrados por este software altamente adaptable. Los datos se pueden obtener de más de 60 tipos diferentes de dispositivos integrados, como radios digitales, rastreadores de vehículos, rastreadores de aviones y cámaras trampa. A medida que Internet de las cosas ponga a disposición nuevos sensores y dispositivos, muchos de ellos también se integrarán.
Pero mientras EarthRanger sobresale en conformar y administrar las muchas formas diferentes de datos con las que los diferentes parques y áreas de vida silvestre tienen que lidiar, Vulcan vio la necesidad de incluir mejores herramientas para visualizar y representar los datos.
«Observamos todos los datos que se recopilan y pensamos: ‘¿Qué tipo de tendencias de datos podemos buscar que no se muestran?» Dijo Lefcourt. “Consideramos las diferentes opciones y pensamos, ¿por qué no vamos a charlar con algunos de los mejores del mundo? Y ese es Tableau, que estaba realmente emocionado e interesado en participar «.
Por lo tanto, en lugar de crear nuevos paneles y capacidades de visualización desde cero, el equipo comenzó a asociarse con Tableau en 2019 para integrar informes y visualizaciones en tiempo real en EarthRanger. Tableau, una empresa líder en software de visualización de datos que también tiene su sede en Seattle, busca transformar la forma en que las personas usan los datos para resolver problemas.
El valor de este enfoque quedó claramente demostrado cuando un rinoceronte negro “adolescente” de seis años desapareció durante cinco meses en el santuario de rinocerontes del Parque Nacional North Luangwa de Zambia. El santuario, que tiene el doble del tamaño de Chicago, tenía muchas áreas para que el joven rinoceronte pasara desapercibido. Pero después de estudiar un tablero de Tableau, los guardabosques sabían dónde tenían que buscar y encontraron al rinoceronte rebelde al día siguiente.
“La forma en que pensamos sobre nuestro trabajo es que democratizamos los datos y los liberamos”, dijo Neal Myrick, director global de Tableau Foundation y vicepresidente de impacto social en Tableau. «De esta manera, las personas no tienen que ser científicos de datos para obtener valor».
Al expandir la capacidad de los usuarios para profundizar en los datos, los administradores de áreas protegidas y otros pueden identificar soluciones a los problemas mucho más rápidamente. Un ejemplo de esto es la forma en que se pueden combinar mapas y rastreadores de animales, como sucedió en el Parque Nacional Gorongosa, Mozambique, uno de los lugares con mayor biodiversidad de la Tierra.
“En Gorgongosa, tienen un número extraordinario de colmenas identificadas en su mapa, porque los elefantes le tienen miedo a las abejas”, explicó Lefcourt. “Entonces, una forma de proteger las granjas de los elefantes es colocar colmenas a lo largo del perímetro de la granja. Entre saber dónde están las colmenas y ponerle el collar a los elefantes, pueden planificar dónde necesitan más colmenas «.
Los elefantes africanos son lo que se conoce como una especie clave, ya que desempeñan un papel crucial en su ecosistema, dando forma a su hábitat de manera significativa. Al utilizar esta tecnología para proteger y apoyar a la población de elefantes, no solo la especie puede prosperar, sino que también pueden prosperar otros elementos importantes del ecosistema.
«Hasta donde yo sé, esta es la primera vez que uno de nuestros socios sin fines de lucro integra Tableau en su aplicación principal», dijo Myrick. “Estoy muy emocionado por eso porque si piensas en la conservación de los animales (caza furtiva, caza, conflicto entre humanos y animales), todos esos son problemas importantes que matan animales todos los días. Al integrar Tableau en EarthRanger, el parque obtiene el valor total de esa plataforma de inmediato «.
El creciente impacto de las acciones y tecnologías humanas se ha vuelto cada vez más evidente en las últimas décadas, amenazando ecosistemas profundamente interconectados que han tardado millones de años en establecerse. Asociaciones como EarthRanger y Tableau demuestran que el ingenio, la tecnología y las organizaciones responsables pueden contribuir a ayudarnos a ser mejores administradores del futuro medioambiental de nuestro planeta.
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