Zeva Aero, la startup de aviación personal con sede en Tacoma, Washington, que ha estado probando platillos voladores, está cambiando su enfoque hacia un diseño más práctico para aviones que serán capaces de despegues y aterrizajes verticales.
La startup también se está preparando para trasladar su base de operaciones al aeropuerto del condado de Pierce-Thun Field en Puyallup, Washington. “Esto nos dará espacio para expandirnos, y las vistas del Monte Rainier son espectaculares”, dijo Zeva en su anuncio de la mover.
El fundador y director ejecutivo de Zeva, Stephen Tibbitts, le dijo a GeekWire que la instalación arrendada de aproximadamente 18,000 pies cuadrados proporcionará espacio para oficinas y tiendas, con un terreno adyacente reservado para un futuro hangar. Zeva planea mudarse a la nueva sede a fines de mayo para acelerar el trabajo en su nuevo proyecto de máxima prioridad.
Tibbitts dijo que el plan para alejarse del diseño original del platillo volador de Zeva tomó forma durante el último año más o menos.
Zeva se fundó en 2017 para perseguir el Premio GoFly, una competencia de $ 2 millones respaldada por Boeing destinada a promover el desarrollo de vehículos voladores de una sola persona que podrían realizar despegues y aterrizajes verticales. Las reglas de GoFly requerían que el diseño del vehículo encajara dentro de una esfera de 8,5 pies de ancho y, en ese momento, Tibbitts pensó que un platillo volador sería la mejor opción.
Ninguno de los equipos de GoFly terminó ganando el gran premio, pero Zeva persistió. Probó con éxito su platillo volador Zero a gran escala en un pasto del condado de Pierce el año pasado, y se quedó con la apariencia de OVNI para su diseño de segunda generación, conocido como Z2. Pero incluso mientras Zeva trabajaba en el Z2, los posibles clientes le decían a Tibbitts que querían un vehículo aéreo personal más capaz.
“Lo principal que lo inició fue una discusión que tuve con la gente del Departamento de Bomberos de San Bernardino”, recordó. “Querían algo que tuviera mayor carga útil, porque no querían [to fly] sólo un médico de 200 libras. Querían un médico de 280 libras y querían traer un botiquín médico completo y las fauces de la vida. … Para poder tener a alguien en la escena que pudiera clasificar un accidente automovilístico grave, necesitaban todas estas herramientas”.
Tibbitts también pensó un poco más en lo que querría en su propio vehículo aéreo personal. “La respuesta fue, querría algo que, si fallan todos los sistemas, pudiera volar o deslizarme hasta el suelo y aterrizar”, dijo.
Eventualmente, se le ocurrió la idea de agregar la tecnología de sustentación vertical de Zeva a un avión convencional. “Elegimos un socio potencial, y hasta ahora han accedido a acompañarnos en este viaje”, dijo Tibbitts.
Todavía no está listo para revelar quién es el socio, pero el resultado de la asociación sería un avión experimental construido en kit con cuatro rotores alimentados por baterías montados en la parte superior de las alas. Los rotores entrarían en juego durante unos minutos durante el despegue y el aterrizaje. Para el vuelo horizontal, el avión, denominado Argon, se basaría en el fuselaje y el tren motriz convencionales del avión.
Las especificaciones de Zeva dicen que Argon tendría un alcance de 330 millas náuticas y podría transportar una carga útil de más de 605 libras. La velocidad máxima de crucero sería de 140 mph.
«Soy un poco negligente por no pivotar antes», dijo Tibbitts. “Mucha gente con la que he hablado es muy positiva con el proyecto Argon. … ¿Por qué nadie me golpeó en la cabeza con un 2 por 4 hace un año y me dijo: ‘¿Qué estás haciendo? ¿Por qué no haces algo como esto? Pero, ya sabes, la gente es educada”.
El cronograma revisado exige que Zeva comience a enviar kits de aviones experimentales Argon tan pronto como el próximo año, a un precio que se perfila como menos de $ 1 millón. En 2025, Zeva planea lanzar una versión totalmente eléctrica de Argon. Y si todo sale según lo planeado, Tibbitts dijo que el avión podría obtener la certificación de la Administración Federal de Aviación en 2026.
Es probable que los primeros clientes de Zeva sean “adinerados entusiastas de la aviación”, dijo Tibbitts, pero a largo plazo espera que el mercado se amplíe. Los clientes pueden incluir socorristas, agentes del orden público, bomberos y administradores forestales, cualquiera que necesite una forma rápida de llegar a un lugar que no tenga una pista de aterrizaje.
“Por ejemplo, los servicios médicos de emergencia en las Islas San Juan, o en Indonesia o Noruega, o partes de África que nunca tendrán la infraestructura que queremos”, dijo Tibbitts. “Esa es la aplicación ideal, desde mi perspectiva”.
Tibbitts dijo que Zeva ha recaudado un poco más de $ 700,000 en fondos hasta el momento, incluidas inversiones de fundadores, familiares y amigos, además de financiación colectiva de capital y una subvención de investigación del estado de Washington. La compañía ahora se encuentra en medio de una campaña de recaudación de fondos que hace uso de un acuerdo simple para acciones futuras, o SAFE, un instrumento financiero iniciado por el acelerador de empresas emergentes Y Combinator.
“Tenemos alrededor de 25 personas en el equipo, pero para muchas personas, es su segundo trabajo o medio tiempo”, dijo Tibbitts. “Ese es realmente mi objetivo al traer el financiamiento: poder traer a los ingenieros más jóvenes que necesitamos en el personal, a tiempo completo”.
¿Significa todo esto que el platillo volador Z2 ya no forma parte del plan?
“Hay miembros del equipo que quieren seguir con ese proyecto. Es solo que la practicidad de ejecutar dos proyectos en paralelo es un desafío con el presupuesto limitado que tenemos”, dijo Tibbitts.
“Si alguien viniera a nosotros mañana y nos dijera: ‘Aquí hay un montón de dinero, y queremos buscar ambas cosas en paralelo’, podríamos hacerlo”, agregó. “Pero en este punto, mantendremos el Z2 en un segundo plano hasta que podamos moverlo al frente. El resultado es que creemos que es un concepto que probablemente todavía se adelantó 10 años a su tiempo”.
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