La cápsula Orion de la NASA dio la vuelta a la luna hoy, marcando un hito crucial en una misión Artemis 1 de una semana de duración que está preparando el camino para enviar astronautas a la superficie lunar.
Mientras la nave espacial sin tripulación maniobraba para su sobrevuelo motorizado de salida, envió una espectacular conjunto de imágenes que mostraba a la luna asomándose más grande en su parabrisas metafórico, y una diminuta Tierra azul poniéndose debajo del horizonte lunar.
El director de vuelo de Artemis 1, Judd Frieling, dijo que los controladores de vuelo en el Centro Espacial Johnson de la NASA se sintieron «mareados» cuando vieron bajar las imágenes.
“Simplemente están contentos de que todo el trabajo duro y la dedicación que han dedicado durante años, muchos, muchos, muchos años, realmente está dando sus frutos”, dijo a los periodistas.
El gerente de la misión, Mike Sarafin, dijo que el vuelo avanzaba “sin preocupaciones”, aparte de algunas fallas en su sistema de energía y sus rastreadores de estrellas.
El encendido del motor de 2,5 minutos de hoy, que se produjo cinco días después del lanzamiento de Artemis 1, envió a Orión tan cerca de la luna como a 81 millas. En el momento del acercamiento más cercano, la nave espacial se acercó a la superficie lunar a una velocidad de más de 5,000 mph. Orión estuvo fuera de contacto con la Tierra durante unos 34 minutos mientras volaba detrás de la luna.
Otra maniobra, programada para el viernes, pondrá a la nave espacial en lo que se conoce como una órbita retrógrada distante, que se extiende 40.000 millas más allá de la luna. Tal órbita sería la más alejada de la Tierra que una nave espacial diseñada para transportar humanos haya volado durante su misión. (Algunos comentaristas notaron que el módulo de ascenso lunar del Apolo 10, que fue desechado en 1969 y ahora está orbitando alrededor del sol, está más lejos.)
Orión estaba en la oscuridad durante el acercamiento más cercano de hoy, por lo que no hubo oportunidad de capturar vistas de los sitios de aterrizaje de Apolo mientras volaba. Pero Sarafin prometió que la NASA publicará más imágenes excelentes, una vez que se descarguen de la nave espacial y se autoricen para su distribución. La NASA también creó un canal de transmisión de video para presentar imágenes en vivo de Artemis 1 cuando esté disponible.
Las vistas podrían ser aún mejores cuando Orión haga otro acercamiento cercano a la Luna el 5 de diciembre, durante la maniobra para su regreso a la Tierra. Esa trayectoria debería enviar la nave espacial sobre los sitios de Apolo a la luz del día.
Esta misión Artemis 1 sin tripulación está destinada a probar el equipo y los procedimientos que se utilizarán en 2024 más o menos para la misión Artemis 2, que enviaría una tripulación de astronautas alrededor de la luna. Artemis 2, a su vez, prepararía el escenario para un aterrizaje lunar tripulado, actualmente programado para fines de 2025. Ese sería el primer aterrizaje de este tipo desde el Apolo 17 en 1972.
Tres maniquíes están sentados dentro de la cápsula Artemis 1, conectados con sensores que monitorean la temperatura, la exposición a la radiación y otros factores durante el vuelo.
La cápsula también tiene un asistente de voz estilo Alexa, cuyo nombre en código es Callisto, que fue creado por Amazon en colaboración con Lockheed Martin y Cisco. Durante futuros vuelos al espacio profundo, algo como Callisto podría proporcionar un canal de información y videoconferencia, así como una especie de compañía similar a HAL para las tripulaciones que podrían estar perdiendo el contacto en tiempo real con la gente en la Tierra.
“Tuvimos un par de evaluaciones de tecnología en vivo de la carga útil de Callisto, y está funcionando muy bien en todos los ámbitos”, dijo Howard Hu, quien es el gerente del programa Orion en el Centro Espacial Johnson. “Estamos obteniendo buenas imágenes y buenas comunicaciones, gracias a que el equipo de Judd ha asignado algo de ancho de banda. En este momento, según esas sesiones, las cosas se ven muy bien con esa carga útil”.
Orion está programado para amerizar en el Océano Pacífico el 11 de diciembre, poniendo fin a la misión Artemis 1.
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