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En el mundo de la cerveza artesanal estadounidense, nunca ha habido una cervecería que pregonara su independencia y desdén por las «vendidas» más fuerte que Stone Brewing Co. Durante décadas, la compañía de Greg Koch ridiculizó a las cervecerías que vendían o eran adquiridas por «Big Beer». retratándose a sí mismos como valientes caballeros en una gran lucha contra un imperio malvado.

Y luego los tiempos se pusieron difíciles, y Greg Koch y Stone se agotaron.

Quizás si esto hubiera sucedido hace 10 años, podríamos haber sentido un ápice de sorpresa. Stone, como compañía, usó su truco de «no eres digno» y «cerveza anti-corporativa» durante décadas con mucho éxito, vendiendo calcomanías que decían «nunca se agoten», entre otras cosas. Hubo un tiempo en que la noticia de que la empresa se fusionaba por completo con Sapporo USA habría sido impactante. Pero ese tiempo ya pasó hace mucho tiempo, y hace mucho que entramos en una era en la que las ventas de las cervecerías ya no se castigan, sino que simplemente se encogen de hombros. Stone es solo la última de una larga lista de cervecerías que han hecho lo que dijeron que nunca harían, a raíz de la crisis económica y las dolorosas repercusiones en toda la industria cervecera. Se unen a los gustos de New Belgium, Bell’s, CANarchy, SweetWater y otros gigantes de la industria que han cedido su independencia a corporaciones gigantes en los últimos años.

Al hacerlo, los jugadores más importantes en el espacio de la «cerveza artesanal» han argumentado que ninguno de ellos considera que el término «cervecero artesanal», según lo define la Asociación de Cerveceros, tenga algún valor en la era moderna. BA ha tratado de mantener su estatus como árbitro de quién es y quién no es un cervecero artesanal, pero las 10 principales empresas en términos de tamaño han dejado de lado su capacidad para calificar y venden a cerveceros no artesanales más grandes. Si a personas como Bell’s y Stone no les importa si BA los ve como cerveceros artesanales o el hecho de que sus estadísticas de producción ya no se incluirán en los informes de fin de año de BA, entonces, ¿cómo se puede argumentar que el término tiene algún significado? ¿valor? Como hemos estado diciendo desde 2019 en este punto, las palabras «cerveza artesanal» se han vuelto tan confusas que ahora no tienen sentido, cooptadas por las megacorporaciones que inicialmente se vieron amenazadas por el auge de las empresas cerveceras estadounidenses independientes. . Todos estos años después, es seguro decir que Big Beer ganó, en términos inequívocos.

Sin embargo, en cuanto a Stone, la hipocresía de que vendieran siempre iba a ser un tipo especial de irritación, aunque solo fuera porque Koch había insistido enérgicamente durante tantos años en que su empresa nunca lo haría. No estamos hablando de insinuaciones, aquí, literalmente diría cosas como «Nunca me venderé».

De hecho, Stone una vez produjo un video completo con Koch en el que describía su decisión de nunca venderse y su heroica lucha contra los malos de la industria.

https://www.youtube.com/watch?v=NLJDshSXtII

Entonces, ¿cómo llegamos a que Stone ahora sea propiedad de Sapporo? Bueno, el mercado finalmente se enfrió para uno, y Stone, como muchos de los otros grandes jugadores de la Costa Oeste, pareció morder más de lo que podía masticar en una serie de expansiones agresivas en la segunda mitad de la década de 2010. A medida que la década llegaba a su fin, el crecimiento de la cerveza artesanal se volvió menos rápido y un número cada vez mayor de pequeñas cervecerías comenzó a canibalizar el segmento. El crecimiento ahora iba a «esa pequeña cervecería al final de la calle» en lugar de las cervecerías artesanales regionales o nacionales disponibles en los 50 estados. Mientras tanto, empresas como Stone estaban siendo picadas por el mismo espíritu de «beber poco, beber local» que habían ayudado a fomentar durante décadas.

En poco tiempo, los titulares que involucraban a Stone parecían volverse abrumadoramente estresados ​​y negativos. La empresa lanzó un fondo de incubación de cervecerías en 2016, que cerró en 2019 sin invertir nunca en otra cervecería. Su ostentosa cervecería de Berlín también cerró en 2019 después de menos de cinco años en funcionamiento, y Koch admitió que el mercado europeo había sido más difícil de penetrar de lo previsto. La compañía se vio envuelta en un largo proceso legal con Molson Coors por la marca de Keystone Light, y finalmente recibió $ 56 millones a principios de este año… que aún era mucho menos de lo que necesitaban para pagar grandes cantidades de deuda pendiente. Uno tiene que imaginar que la venta a Sapporo fue una forma de que Koch escapara de toda la situación sin perder efectivamente la camiseta. En el camino, la marca Stone también perdió seguidores por otras razones, incluido el hecho de que se volvieron notablemente litigantes contra las cervecerías artesanales más pequeñas, al mismo tiempo que afirmaban que eran víctimas del litigio de Big Beer.

Independientemente, la venta pone fin a 26 años de Stone como una cervecería estadounidense icónica e independiente, una de las compañías que más ilustraron la actitud del auge de la cerveza artesanal de la década de 2000. Como parte del acuerdo, Sapporo USA producirá sus propias cervezas de marca para su distribución en EE. UU. en las dos principales cervecerías estadounidenses de Stone en Escondido, California y Richmond, Virginia. De hecho, según el comunicado de prensa, Sapporo planea elaborar 360 000 barriles de su propia cerveza en los EE. UU. para fines de 2024, duplicando efectivamente la producción que se produce en las cervecerías Stone. Naturalmente, Stone también continuará produciendo sus propias cervezas en estas instalaciones y continuará operando sus siete ubicaciones de Tap Rooms y World Bistro & Gardens, «con la marca, la administración y la fuerza laboral existentes bajo el paraguas de Sapporo». Todo esto es de esperar: estas mega corporaciones han aprendido hace mucho tiempo que dejar la estructura existente en su lugar es clave para asegurarse de que los consumidores no se opongan a las compras de cervecerías.

¿Qué dice Koch de todo esto? ¿Sobre lo que solo puede interpretarse como una derrota, después de 26 años de proclamar con orgullo su intocabilidad como líder incorruptible de la cerveza artesanal? ¡Resulta que está realmente entusiasmado con la nueva oportunidad!

“Este es el próximo capítulo correcto para Stone Brewing”, dijo Koch en una declaración notablemente breve. “Durante 26 años, nuestro increíble equipo ha trabajado incansablemente para elaborar cervezas que marcaron tendencia y redefinieron las expectativas. Tener el interés de una empresa como Sapporo en continuar con la historia de Stone es un testimonio de las grandes cervezas que hemos creado y seguiremos creando para nuestros seguidores en todo el mundo».

Y eso, amigos, es lo que parece cuando los tiempos en la industria de la cerveza se ponen difíciles, y los principios desaparecen para dar paso a las realidades de administrar un negocio. Como escribí antes: No nos sorprende nada de esto, ya no. Cuando tres o cuatro de los principales “cerveceros artesanales” de 2021 en términos de la definición de la Asociación de Cerveceros ya no califican para ese título, está claro que la era del “cervecero artesanal” es cosa del pasado.

Nota: Koch ahora ha publicado una publicación de blog más larga en el sitio web de Stone, intentando justificar la venta.

Jim Vorel es un escritor del personal de Paste y un geek residente de cerveza y licores. Puedes síguelo en Twitter para más bebidas escribiendo.