REDMOND, Wash. — Cuando el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA envíe una nave espacial Orion sin tripulación más allá de la luna y de regreso a la misión Artemis 1, el viaje pondrá a prueba los componentes del cohete construidos en Redmond.
Pero en las instalaciones de Redmond de Aerojet Rocketdyne, donde se construyó el hardware para Artemis 1 hace años, los ingenieros ya están trabajando con años de anticipación.
“Hemos entregado Artemis 1 y 2, y estamos terminando Artemis 3 en este momento para que las pruebas de aceptación finalicen este verano”, dijo Erica Raine, gerente del programa Aerojet que supervisa el trabajo en la cápsula Orion en Redmond.
Y solo está hablando de los propulsores de control de reacción para el módulo de tripulación Orion de Artemis 3, el vehículo que está destinado a transportar astronautas a la luna a partir de 2025. Algunos de los componentes que se ensamblan actualmente en Redmond están destinados a formar parte de Artemis 5. misión lunar, fijada para 2028.
El cronograma de producción de Aerojet muestra cuánto tiempo lleva ensamblar los millones de piezas para el cohete SLS y la cápsula Orion que se lanzarán el lunes desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
A pesar de que han pasado años desde que el hardware de Artemis 1 dejó Redmond, el equipo de Aerojet está acelerado para el despegue. “Ha sido un largo camino, pero es muy gratificante y la misión es muy emocionante, posiblemente 42 días en órbita lunar”, dijo Raine.
Artemis 1 marcará el primer lanzamiento del SLS, el cohete más poderoso jamás construido para la NASA (8,8 millones de libras de empuje de despegue frente a las 7,5 millones de libras del Saturno V). El cohete enviará a Orión en una trayectoria con una órbita larga y circular que se extiende 40,000 millas más allá de la luna. Al final de un viaje que dura hasta 42 días, el Orión volverá a sumergirse en la atmósfera para amerizar en el Océano Pacífico.
La misión está diseñada para probar todos los componentes que entrarán en juego durante las próximas misiones tripuladas de Artemis, que van desde el escudo térmico de Orion hasta los motores y sistemas de propulsión construidos por Aerojet.
La operación Redmond de Aerojet, que cuenta con más de 400 empleados, se centra en los propulsores más pequeños: por ejemplo, los 12 propulsores de control de reacción para el módulo de tripulación Orion y los ocho motores auxiliares para el módulo de servicio construido en Europa. El equipo de Redmond también trabaja en los propulsores de control de reacción en la etapa superior del SLS, también conocida como etapa de propulsión criogénica provisional.
“La mayoría de los motores en los que trabajamos aquí en Redmond son realmente del tamaño de una mesa”, dijo Raine. Los motores del módulo de tripulación son del tamaño de una tostadora. El motor auxiliar es como un pequeño cono de tráfico. … Nuestro taller de máquinas no está preparado para esa escala mayor”.
Otras instalaciones de Aerojet trabajan en componentes de sistemas de propulsión más grandes, como el motor principal de Orion. Pero a veces, Redmond también desempeña un papel en esos componentes, por ejemplo, gestionando el trabajo en el motor de desecho del sistema de aborto de lanzamiento o renovando las válvulas del motor principal.
Raine reconoció que parte del trabajo que se está realizando en Redmond «no es tan sexy» como el cohete que se ha llevado a cabo, por ejemplo, en los motores de etapa central RS-25 del SLS. Esos gigantes fueron tomados de los transbordadores espaciales de la NASA y reacondicionados por Aerojet en el Centro Espacial Stennis de la NASA en Mississippi. (El motor principal de Orion también es un transbordador heredado). Sin embargo, ella y su equipo están orgullosos de su contribución al esfuerzo Artemis de Aerojet.
“Todos somos una gran familia, pero tenemos diferentes especialidades”, dijo Raine.
Y el equipo de Redmond pronto podría agregar a sus especialidades: el otoño pasado, Aerojet Rocketdyne ganó el visto bueno de la NASA para desarrollar el motor principal Orion de próxima generación.
“Esa fase de diseño y desarrollo ya está en marcha”, dijo Raine. “Estamos pasando por una serie de componentes PDR [preliminary design reviews], y algunos de esos componentes probablemente se trabajarán en Redmond. Eso no es formal todavía, pero estamos mirando hacia el futuro”.
El motor de próxima generación no está programado para entrar en servicio hasta alrededor de Artemis 7, que actualmente está programado para 2029. Eso puede parecer muy lejano, pero en Aerojet, el momento de pensar en el futuro es ahora.
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