Si Jeff Bezos necesita un plan para construir una estación espacial más allá de la luna con mineral de un asteroide, tal vez quiera comenzar con «Masa crítica», una novela de ciencia ficción recientemente publicada por Daniel Suárez.
El libro de 464 páginas describe en detalle cómo empresarios, ingenieros y astronautas aprovechan un alijo de material extraído de un asteroide para crear una estación espacial gigante en forma de anillo, un sistema de energía solar basado en el espacio, un impulsor masivo para la entrega de recursos. de la luna y un transatlántico de propulsión nuclear.
Para agregar al drama, están haciendo todo esto en medio de una crisis climática global a fines de la década de 2030.
La construcción de puestos de avanzada espaciales y el traslado de la industria pesada fuera de la Tierra para preservar el medio ambiente de nuestro planeta natal es un tema general en la visión espacial a largo plazo de Bezos. “Queremos ir al espacio para salvar la Tierra”, dijo en 2016. “No me gusta la idea del ‘Plan B’ de que queremos ir al espacio para tener un planeta de respaldo. … Este es el mejor planeta. No hay duda. Este es el que quieres proteger.”
Suárez está de acuerdo con el sentimiento de Bezos, pero no porque al multimillonario fundador de Amazon y Blue Origin se le ocurrió la idea. En el último episodio del podcast Fiction Science, Suárez señala que el físico de Princeton Gerard K. O’Neill, mentor espacial de Bezos, tuvo la idea primero.
“Esta es la idea de asentarse en el espacio profundo recreando nuestra biosfera en el espacio libre en lugar de asentarse en otro planeta”, dice.
Con «Masa crítica» y los otros libros de su trilogía Delta-V, Suárez pretende hacer lo que la mezcla de ciencia ficción y realidad de O’Neill de la década de 1970, «La alta frontera», hizo por gente como Jeff Bezos. Suárez tiene como objetivo hacer que la gente piense en cómo podría funcionar una sociedad basada en el espacio.
“Quiero que más personas que no están interesadas en el espacio se interesen en el espacio y reconozcan que tiene un impacto directo en sus vidas y que puede ayudarlos”. él dice. “Para salvaguardar la Tierra, algunos de nosotros debemos ir al espacio. Eso es realmente lo que estoy tratando de transmitir: que no es un esfuerzo en vano. No es un pasatiempo, ni las vacaciones divertidas de un multimillonario. Puede ser mucho más”.
Es importante enfatizar en este punto que “Masa crítica” es una novela, no un libro de texto. La historia sigue a una expedición minera de asteroides que es el foco de «Delta-V», el primer libro de la trilogía aún por completar de Suárez.
La tripulación de la expedición tiene problemas en el asteroide Ryugu, que resulta ser una roca espacial real que fue muestreada por la nave espacial robótica Hayabusa 2 de Japón. Solo tres astronautas pueden regresar y no pierden el tiempo trabajando con su equipo de apoyo en un plan arriesgado para rescatar a dos de sus compañeros de tripulación que están atrapados en un puesto de avanzada en el espacio profundo.
El plan implica establecer un nuevo tipo de criptomoneda, basado en el valor de los recursos en el espacio que se han almacenado y enviado en secreto desde Ryugu a Earth-Moon L2, un punto de equilibrio gravitatorio más allá de la luna. El material extraído del asteroide se usa inicialmente para construir esa estación espacial gigante en L2 a través de la fabricación aditiva, y luego para establecer una operación de minería lunar robótica con un sistema de entrega de masa.
Suárez no escatima en detalles, incluida la rapidez con la que un conductor de masas tendría que lanzar bloques de material lunar comprimido para enviarlos a L2 (2,38 kilómetros por segundo). También trabaja en referencias a tecnologías del mundo real que eran puras. ciencia ficción en tiempos de O’Neill.
Incluso la minería de asteroides no está tan lejos de ser un concepto: hace una década, una empresa del área de Seattle llamada Planetary Resources parecía tener la oportunidad de convertir la tecnología en una industria de un billón de dólares. Pero para 2020, las ambiciones de asteroides de Planetary Resources se habían esfumado, junto con las de una empresa diferente llamada Deep Space Industries.
Suárez argumenta que esas nuevas empresas fracasaron principalmente porque comenzaron demasiado pronto, y establece un paralelo con el colapso de las puntocom de 2000.
“Empresas multimillonarias quebraron”, recuerda. “En ese momento, bastantes expertos decían que Internet había terminado. Y como sabemos, no había terminado. El escenario más grande aún estaba por llegar”.
De la misma manera, los avances en la tecnología espacial están en camino de hacer que los sueños imposibles del pasado sean más alcanzables, dice Suárez.
“Además, la necesidad urgente, la mecha encendida del cambio climático, el aumento de los conflictos, la extinción de especies: todas estas cosas nos presionan para tratar de aliviar la carga del mundo moderno en nuestra Tierra”, dice. “Para tratar de llevar industrias pesadas y contaminantes al espacio, para aprovechar nuevas energías y recursos sin impactar más al planeta”.
Suárez dice que la clave para desbloquear los recursos espaciales es desarrollar métodos para la utilización de recursos in situ, o ISRU. Sucede que la empresa espacial Blue Origin de Bezos anunció recientemente un avance significativo en la tecnología ISRU: un proceso llamado Blue Alchemist que promete convertir el suelo lunar en componentes para células solares.
La energía solar basada en el espacio es otra tecnología clave: si los investigadores pueden desarrollar una forma para que las naves espaciales capturen la energía de la luz solar y la transmitan de manera segura a la superficie de la Tierra o la luna, eso podría abrir una nueva frontera energética. Da la casualidad de que la tecnología está recibiendo mucha atención de instituciones académicas como Caltech, de empresas como Northrop Grumman, de la Agencia Espacial Europea y del ejército estadounidense.
Otra frontera más tiene que ver con la fabricación aditiva robótica, también conocida como impresión 3D. Da la casualidad de que Relativity Space se está preparando para lanzar el primer cohete impreso en 3D del mundo, mientras que empresas como Tethers Unlimited, con sede en Bothell, Washington, están probando impresoras 3D y recicladores optimizados para gravedad cero.
La bolsa de trucos tecnológicos de la novela también incluye cirugía genómica habilitada con CRISPR que tiene el potencial de poner en remisión los casos de cáncer, y naves espaciales cicladoras que podrían ofrecer una forma más eficiente de enviar cargas útiles y personas a la luna (o Marte).
Suárez está en una buena posición para escribir sobre las fronteras de la tecnología, no solo gracias a su experiencia como desarrollador de software y consultor de sistemas, sino también por la investigación que ha realizado para una serie de tecno-thrillers escritos en el transcurso de la última década. y medio.
“Obtuve una muy buena reputación entre científicos e ingenieros y otras personas: innovadores, empresarios, personas en Silicon Valley, Wall Street, defensa, todo tipo de lugares a los que podía ir para hablar con la gente y hacerles preguntas sobre cómo funcionan las cosas. » él dice.
«Masa crítica» y el libro que lo precedió, «Delta-V», también presentan titanes tecnológicos que puedes reconocer de inmediato como suplentes de Elon Musk, Richard Branson y, sí, Jeff Bezos.
“Estos son compuestos”, dice Suárez. “Por supuesto, compiten entre sí, y lo que esto ha creado es casi una carrera espacial similar a la que existe entre la Unión Soviética y los Estados Unidos. Excepto que literalmente lo hacen individuos, lo que supongo que es un progreso, pero ciertamente lo hace interesante”.
Suárez subió los diales del típico multimillonario espacial para crear uno de los personajes centrales de la serie de libros, llamado Nathan Joyce.
“Quería examinar si alguien iba, digamos, a ir un poco más allá y enviar personas a hacer algo bastante peligroso”, dice Suárez. “No sin su permiso, pero para ir a hablar con el tipo de personas que escalan montañas o se sumergen en cuevas profundas y arriesgan sus vidas, realmente solo por la emoción de hacerlo, o por la experiencia, o para ver la próxima curva. .”
Suárez apunta a una investigación que sugiere que la voluntad de emprender una aventura puede estar relacionada con una variante genética conocida como el «gen de la pasión por los viajes», y especula que es más probable que los exploradores en la frontera espacial posean esa variante.
“Puede haber una base evolutiva para esto, en el sentido de que tenemos sociedades asentadas, y ocasionalmente entre nosotros hay unos pocos que no están satisfechos y tienen que ir a buscar el límite. Y esto es lo que nos ayuda a crecer como especie y expandirnos”, dice. “Creo que todavía están entre nosotros”.
Hoy en día, los que toman riesgos pueden satisfacer ese impulso haciendo saltos base, carreras de autos rápidos o aviones a reacción de alto rendimiento. Pero cuando la frontera espacial llame, tal vez con la ayuda de un multimillonario como Nathan Joyce o Jeff Bezos, Suárez cree que atenderán la llamada.
“Su existencia es nuestra gran esperanza”, dice. “Pueden ayudar a hacer retroceder esa frontera”.
El sitio web de Daniel Suárez proporciona más información sobre la «masa crítica» y la ciencia del mundo real detrás de ella.
Mi copresentadora del podcast Fiction Science es Dominica Phetteplace, una escritora galardonada que se graduó del Clarion West Writers Workshop y actualmente vive en Berkeley, California. Para obtener más información sobre Phetteplace, visite su sitio web, DominicaPhetteplace.com.
Consulte la versión original de este artículo en Cosmic Log para obtener recomendaciones adicionales de lectura de Suárez y el Cosmic Log Used Book Club. Y esté atento a futuros episodios del podcast Fiction Science a través de Anchor, Apple, Google, Overcast, Spotify, Breaker, Pocket Casts, Radio Public y Reason.
